55º cumpleaños de Izzy Stradlin: El genio oculto

Nació el 8 de abril de 1962 en Florida bajo el nombre Jeffrey Isabelle, pero siendo muy pequeño se mudó con su madre a Lafayette, Indiana. Cuando sus padres se separaron, encontró apoyo en su fiel compañero Axl Rose desde que se cruzaron por primera vez en la escuela secundaria, sin excluir crispaciones y desavenencias en su fraternidad.

A los ocho años pasaba sus tardes patinando en skate y escuchando a Alice Cooper, Led Zeppelin, Rolling Stones y Bob Dylan. Sin embargo, la mayor influencia la ejerció su abuela, quien en su juventud había tenido una banda con sus amigas. Su devoción por la música iba guiando sus pasos y pidió que le regalaran una batería que conservó hasta 1983. Fue entonces cuando la cambió por una guitarra, aprendiendo a tocar con habilidad una amplia diversidad de instrumentos pero, debido a su bajo perfil, canalizaba mejor su expresión creando letras audaces e inteligentes. Le apasionaba perderse durante horas leyendo libros de filosofía: era culto y su estirpe era, quizás, demasiado refinada para considerarlo un convencional artista de rock. He aquí una breve reseña sobre uno de los máximos responsables de muchos de los éxitos de Guns n’ Roses, quien prefirió bajarse de una locomotora a toda velocidad para convertirse en una estrella (casi) perdida.

“Sueños de Rock n’ Roll: Sus comienzos”

Izzy Stradlin y Axl Rose en los 80

Sus raíces musicales consolidan una mezcla de blues y rock bajo el influjo de Rolling Stones, Faces, The Clash y Johnny Thunders. Durante la secundaria conoció a un muchacho llamado Bill Bailey que pronto se convertiría en un entrañable amigo con quien compartía su sueño de emigrar a Los Ángeles y formar una banda glam metal en Sunset Strip. Una vez graduado y cansado de tocar para grupos locales intrascendentes, decidió viajar hacia la tierra prometida, llevándose consigo la batería que su madre le había regalado en su viejo automóvil Impala. Así participó como baterista en varias bandas hasta intercambiarla por un bajo en un local de compra y venta. Sin embargo, necesitaba un instrumento que lo ayudara a componer y, por eso, negoció su bajo con un desconocido por una vieja guitarra imitación Les Paul.

Sobre Lafayette, Izzy recuerda: “Hay un tribunal, una universidad, un río y las vías del ferrocarril. Es una ciudad pequeña sin mucho que hacer. Andábamos en bicicleta, fumábamos hierba, nos metíamos en problemas. Era parecido como Beavis & Butthead, pero en la vida real”. Sobre la vida estudiantil, comentó: “Éramos chicos de pelo largo. En el colegio eras un deportista o un drogado: no éramos deportistas y terminamos siendo amigos. Tocábamos covers y no había clubs, así que nunca salíamos de tocar de ese limitado garaje”.

Vivió tiempos duros, pero continuó perseverando y así fue como su viejo amigo de Indiana, conocido más tarde como Axl Rose, lo siguió y un día, se encontraron en Hollywood West. Volvieron a componer juntos y, uniéndose a Chris Weber, fundaron la agrupación Hollywood Rose, en la que Stradlin ocupó el puesto de guitarrista por primera vez. En 1984 los dejó por un breve período para integrar London, pero fue tan efímero como para retornar a Hollywood Rose y la historia siguió su cauce para derivar en Guns N´ Roses.

Hermanos de sangre

Se conocieron en el Jefferson High School: “El primer día de clase oí un ruido en el pasillo: era Axl perseguido por los profesores. Cuando salieron al patio y lo atraparon, se escucharon gritos, patadas y aullidos. Era muy tímido para cantar, pero siempre supe que lo terminaría haciendo”.

Jeffrey comenzó a tocar en diversas bandas hasta que formaron la agrupación A.X.L.. Compartían gustos musicales, ambiciones y sueños lejanos; carecían de un soporte emocional que solo el rock ‘n’ roll les brindaba: transitaban las mismas sendas, colegio, bares y calles, conscientes de que sus vidas aún no tenían un rumbo concreto, conformando un dúo compacto de individuos cuya disparidad de caracteres fluía en una mezcla explosiva entre un cerebro sensato y una lengua sarcástica de puños rápidos, manifestándose una poderosa magia en esa combinación de dicotomías complementándose.

Izzy ya había visitado Los Ángeles a los 15 años, hecho que incentivó a Bill a intentar suerte en California con apenas 20 años. En 1982, su amistad con Axl Rose se mantenía firme, pero el cantante ya era dueño de un extenso prontuario policial. Mientras tanto, el guitarrista hacia honor al adjetivo “easy”, que en inglés significa sereno, tranquilo. Tanto era el respeto y la confianza que depositaba en su amigo Jeff, que hasta llegó a adjudicarle su nombre artístico. Según declaraciones del furioso vocalista: “La banda que teníamos en Indiana se denominaba A.X.L.. Izzy me dijo algo muy interesante: “Vos vivís, respiras, comes, dormís, caminas y hablas A.X.L”. ¿Por qué no sos Axl y ya? Dije: “O.K., ahora soy Axl Rose. Y gané”, sumándole su apellido biológico.

No tenían qué comer ni lugar donde dormir; era urgente buscar un trabajo hasta que surgieran fechas con Hollywood Rose. Sin que estuviera mal involucrarse paralelamente en otros proyectos para conseguir billetes, alinearon las filas de L.A. Guns cuando dominaban la escena underground. Incluso llegaron a toparse con los anuncios de la Universidad de California, en los que se indicaba que el sector de laboratorios estaba buscando voluntarios que donaran sangre para investigaciones científicas pagándoles 8 dólares por jornada. Parecía bastante conveniente para sobrellevar esos días agotadores. Así fue cómo se animaron a ser conejillos de Indias para acometer pruebas químicas y vivir con 3,75$ por día, suficiente para comprar galletas y salsa en Denny Supermarket. Su estado no era el ideal: lamentaban el perder varios kilos que traían de Indiana, se mostraban anémicos por la mala alimentación, deambulaban y donaban sangre al sector de laboratorio de la U.C.L.A.

‘Hay ciertos aspectos que un músico no puede olvidar. Sus raíces, por ejemplo; a nivel musical, nuestros orígenes son bien pesados. Convendría que tuvieran esto en cuenta para no vernos como una simple versión de Hanoi Rocks. Guns N’ Roses tiene su propia identidad y nadie debe ponerlo en dudas. Según dichos del discreto artista, la falta de dinero los motivó a pasar noches diagramando afiches promocionales. Mientras escuchaban un compilado de AC/DC y Led Zeppelin para ir agilizando la tarea, preparaban los flyers de manera artesanal, recortaban las fotos de los folletines donde ellos aparecían y les pegaban letras de revistas, fotocopiándolos antes para volver a reciclarlos una y otra vez. También componían y recreaban covers, imaginando vivir las experiencias de aquellas leyendas que tanto admiraban desde pequeños, inspiradoras viejas glorias del Hollywood de ayer.

Dinero para quemar. Las drogas y el éxito

Formación clásica de Guns N' Roses, con Izzy Stradlin a la izquierda

Cuando el dinero comenzó a llover sobre Guns N’ Roses y algunos de sus integrantes compraban propiedades y autos de marca, Izzy llevaba gastado relativamente poco. Todavía conservaba su viejo auto y ahorraba para sobrevivir en caso que la escasez volviera a golpear su puerta. “Debido a mi procedencia no fui criado con una visión para los negocios y prefiero no meterme en esos asuntos”, dijo. Acerca del respaldo de una discográfica, confesó en 1990: “Si Geffen no hubiese aparecido, no sé qué hubiera sido de nosotros; los shows llevaban gente y entraba dinero, pero íbamos perdiendo la motivación, no había objetivos, hacía falta que nos dijeran como hacer ciertas cosas y se ocuparan de lo que nosotros no éramos capaces. En ese aspecto el sello nos salvó, nos dio una justificación para seguir. Es muy duro perseverar cuando no hay en claro qué existe más allá del horizonte”.

A pesar de su carácter pacífico y amigable no pudo evitar sucumbir ante los excesos, drogas y alcohol. Tampoco estuvo ajeno a los polémicos incidentes que fueron calando hondo en la leyenda de Guns N’ Roses, y mucho de esto empezó a manifestarse luego de haber saboreado las mieles del éxito en su primera etapa con la agrupación de los revólveres y las rosas. Ya alejados de las peripecias y en ocasiones, la marginación, ahora entregaban en sus manos múltiples discos de oro, y entonces fue cuando llevó su adicción al extremo.

“Estábamos inmersos en una gran aventura por la que nos pagaban millones, nadie sabía si íbamos a ganar ni un miserable centavo y finalmente todo explotó”. En el libro ‘Me, Alice’ de Alice Cooper, hay un capitulo donde él cuenta: ‘No importa que hagas en tu vida, no hay nada que te pueda preparar para el tremendo éxito que te embriaga cuando tienes un disco que llega al puesto número 1’. Leí eso en 1980, cuando yo prácticamente vivía en mi coche, pero recuerdo que pensaba que guardaría esas palabras en mi mente por si algún día me pasaba algo así. Nueve años después me encontraba en un apartamento con una pistola 9mm en el escritorio, un montón de coca, fumando heroína y pensando que definitivamente no estaba preparado para el éxito”.

Al finalizar el tour de ‘Appetite for Destruction’, Izzy se sometió a una rehabilitación y según declaró en una entrevista, pudo superar sus adicciones. Inspirándose en Aerosmith, compañeros de gira de Guns N’ Roses, sabía que podía tocar a la perfección sin depender de ellas, renunciando definitivamente al consumo de sustancias. Fue arrestado tras un incidente público por orinar a bordo de un avión y ese fue el desencadenante que lo impulsó a recapacitar y por el que debió someterse a controles policíacos regulares para comprobar la ausencia de drogas en la sangre.

Alimentando al monstruo

Fue durante la primera etapa de Guns N’ Roses que forjó su estilo musical y adoptó un look gitano, luciendo como la mayoría de los guitarristas clásicos, en escena tocaba la guitarra rítmica, pero detrás de bambalinas escribió muchas de las canciones que a día de hoy continúan consideradas ‘greatest hits’. “Mr Brownstone”, por ejemplo, había nacido tras una conversación mantenida con Slash sobre sus propias experiencias con los narcóticos. El término ‘Brownstone’ se refería a la heroína, tal como era llamada en la jerga de la calle.

Axl fue su apoyo compositivo en la power ballad “I Think About You”, donde Izzy tampoco olvidó ironizar al haberse inspirado en la heroína a la hora de crearla. “Patience”, “Used to Love Her”, “Pretty Tied Up”, en cuya introducción ejecuta el sitar, revelaron el potencial compositivo del silencioso coautor de la mayoría de los tracks del ‘Appetite for Destruction’ y ‘Lies’. También aportó al menos ocho temas en el álbum doble ‘Use Your Illusion’, incluyendo las populares “You Could Be Mine” y “Don't Cry”.

“Había escrito “Don’t Cry” junto a Izzy ya hace unos años y se basaba en una situación real acerca de una chica que había salido con Izzy, pero sin embargo no podía evitar sentirme atraído. Cuando rompieron, ambos decidimos dedicarle una canción. Yo estaba realmente enamorado, pero ella sabía que no funcionaría y se despidió de mí. Yo comencé a llorar y ella me decía: ‘No llores, no llores’. Lo siguiente que hicimos fue escribirla en cinco minutos”, confesó el vocalista, además de agregar: “Antes de nuestro primer álbum, Izzy había escrito una sola canción completa en toda su vida. Ahora aporta “Dust N’ Bones”; su ritmo me recuerda a “Cherokee People” de Paul Revere & The Raiders. Es un poco rara, pero es la canción de Izzy”.

El tema “14 Years” habla sobre ciertas vivencias que debieron experimentar desde que entablaron su amistad, que, precisamente, había comenzado catorce años antes de que fuese compuesto. Fue incluido a última hora, provocando un retraso enorme en la edición de los discos, pero creían que valía la pena. Había ocurrido algo muy extraño con esta canción. “Una vez llamé a Izzy y le conté que había escrito una canción llamada “14 Years”, y él ya tenía una que se llamaba así. Entonces empezamos a reírnos por la inesperada coincidencia, aunque pensé usar la suya porque ya estaba lista y así podíamos editar los malditos álbumes en algún momento de 1991. Lo que hicimos fue introducir una parte cantada de ambos temas, y así fue como quedó”, explicó emocionado Alx.

En “You Ain’t the First”, incluso su voz ronca recuerda a la de Keith Richards, y tanto en “Bad Obsession” como “Double Talkin’ Jive” también se hace alusión a las drogas. En este trabajo se volvieron más eclécticos, incluyendo desde baladas hasta material más rap y heavy metal, destacándose Izzy como un pilar fundamental y uno de los músicos que más actuaba como fuerza motriz de su maquinaria musical.                                                                                       

Como un Rolling Stone

Izzy es alguien que puede ser el más feliz si cuenta con su botella de Valpolicella y un álbum de los Rolling Stones. Por su estilo interpretativo y movilidad escénica, tomó como halagos las comparaciones que le atribuían con su máximo ídolo, Keith Richards, al tanto que nunca escapó de su influencia y profunda admiración desde adolecente. En septiembre de 1989, el disco ‘Steel Wheels’ salía a la venta y su grupo británico preferido planeaba una gira por Estados Unidos al mes siguiente, invitando a Guns N’ Roses como teloneros y ofreciéndole a Izzy la oportunidad de poder tocar con sus ídolos de toda su vida, compartiendo al fin cuatro shows en el Memorial Coliseum de Los Ángeles.

Pero no todo fueron rosas en esta colaboración. “Los Stones me preguntaron qué tema quería que hiciéramos juntos de su repertorio. Les dije que habíamos escogido “Salt of the Earth”, pero ninguno de ellos se la sabía. Finalmente le proporcionamos a Mick Jagger una cinta para escucharla y empezó a escribir la letra en un papel delante de mí. Yo estaba sentado al lado de Keith Richards, tocando la guitarra acústica y pensando: ‘Esto es demasiado ‘cool’’, escuchando a Charlie y a Bill Wyman ¡Estaba soñando! Cuando terminamos y estábamos listos para tocarla, me preguntaron dónde estaba nuestro cantante y yo no tenía respuestas. Axl llegaba tarde de nuevo, realmente muy tarde”.

Este se convertiría en uno de los tantos motivos por los cuales años después se hacía efectiva su renuncia. El cansancio que le producían las llegadas tardías y los desplantes, un combo de excesos que estaban deteriorando su salud, además del desgaste y desconexión que existía en las giras fueron desencadenantes. Según Axl Rose: “Siento a Izzy como parte de mi familia. Si te metes con él, te metes conmigo, y eso también incluye nuestra capacidad para pelearnos”. Esta fue una etapa crucial para poner a prueba la alianza entre los músicos.

El final de la ilusión

Izzy y Slash

Por su decisión de mantenerse sobrio, Izzy Stradlin trató de compartir el menor tiempo posible con sus compañeros que aún consumían estupefacientes. Sin sentirse a salvo, viviendo situaciones que lo exponían a tentaciones y posibles recaídas, durante la gira mundial de ‘Use Your Illusion’ fue distanciándose, no compartiendo el backstage y ganándose el apodo de ‘Mr Invisible’. Ya no deseaba participar de videos, lidiar con esas responsabilidades, ni tocar sobre las bases de Slash, tornándose casi imposible estar en escena a una hora prefijada y concluir una actuación sin interrupciones. Tampoco estaba de acuerdo con los cambios impuestos en la estructura organizativa. Se sentía relegado y cada vez menos consultado al tomar decisiones. Se había vuelto caótico, por eso intentó mantenerse a un costado y no involucrarse en esa locura.

Era imprescindible no volver a hipotecar su vida por dos años de gira. La experiencia se había vuelto azarosa y no coincidía con sus planes futuros. Su cabeza ya no estaba con la banda, que se quedaba sin Izzy promediando 1991. “Veía a todo el mundo autodestruyéndose, la música había quedado en el asiento de atrás, estaba cansado de eso”, sentenció. Sus ganas de vivir lo condujeron a que simplemente dijera “no” y saliera por la puerta, convirtiéndose en el primer miembro en abandonar voluntariamente al grupo. Así, los rumores se disiparon cuando su viejo amigo y compañero confirmó su partida: “Izzy nos deja porque nuestras direcciones musicales ya no coinciden. No le interesa salir de gira ni soporta largas jornadas de estudio. Hacía meses que veníe objetando cada paso que dábamos, y sentía que no estábamos yendo en el sentido correcto. Lo respetamos, pocas bandas conservan para siempre su formación original. Nosotros hemos estado juntos más de quince años y aunque estábamos preparados, esto ha sido un golpe muy duro”.

Expresando lo difícil que fue aceptar lo que ya estaba decretado, Rose comentó: “Se había publicado que cuando Izzy dijo que se iba, yo simplemente lo mandé a la mierda, pero no fue así, no estuvieron ahí ni lo vieron, nadie tuvo la menor idea de lo doloroso que fue para mí”. Su deserción le fue comunicada mediante una breve llamada telefónica, en la cual Axl casi llegó a pedirle de rodillas que se reunieran en la casa de Malibú donde el cantante vivía junto a su novia, la modelo Stephanie Seymour, ya que aparentemente Stradlin no se sentía cómodo allí. Pero necesitaba saber si podía revertir la tajante idea, no quería a la prensa y los paparazis de por medio. De todas maneras, fue en vano.

Esa es la anécdota del por qué colocaron un simple cartel donde se preguntaban: “Where‘s Izzy?”, luego de semanas sin poder rodar las últimas escenas de “Don’t Cry” tocando sobre la terraza de uno de los edificios más elevados de la ciudad en plena madrugada. Aún no habían hallado al candidato ideal y la compañía les proponía sacarlo antes del invierno. A pesar de la reciente ruptura, Izzy prometió seguir asociado a nivel compositivo con sus ex compañeros, aunque sin ganas de volver a la actividad en vivo y a esa presión que le producía demasiado estrés a su personalidad extravagante pero constantemente serena.

Vida de gitano

Luego de casi un año de abandonarlos, editó su primer álbum, ‘Izzy Stradlin & The Ju Ju Hounds’, donde logró plasmar toda su energía natural pero a la vez sonando muy distinto a como lo hacía en su antigua banda, centrándose en sonidos más punks y reaggaes. Realizó una pequeña gira mundial, donde además de ocuparse de su instrumento habitual, se encargó de la armónica, percusión y algunas voces. Así, sus luchas internas se fueron difuminando para abrirle paso a su creatividad y dedicarse a su verdadera pasión.

Pero cuando Gilby Clarke sufrió un accidente de moto que le imposibilitó tocar, Stradlin fue el primero a quien Axl Rose convocó para remplazarlo en cinco conciertos entre Israel, Grecia y Londres, donde cumplido lo pactado, se despidió para retornar a Lafayette y desligarse por un tiempo de la industria musical. Allí se compró una casa donde construyó una pista de racing para desarrollar su hobby en sus ratos libres y desplegar un pasatiempo como hacer rugir motores corriendo carreras.

Durante varios años desapareció del ojo público, pero a finales de los 90 reapareció lanzando un álbum denominado ‘117º’, contando con pocas actuaciones en vivo. En 2002, sus ex-compañeros Slash, Duff McKagan y Matt Sorum le propusieron formar un nuevo proyecto que posteriormente se trataría de Velvet Revolver, pero a pesar de la buena relación existente, la rechazó, optando por colaborar una vez más sólo en lo que respecta a lo compositivo, resultándole más confortable trabajar desde las sombras.

Restablecida su amistad con Axl Rose en abril de 2006, se reunieron en Nueva York para festejar su cumpleaños y acordar su participación en varios conciertos que su antigua banda realizaría por Europa y Estados Unidos. Sin desear despertar falsas esperanzas, aclaró que sólo pretendía colaborar con su viejo amigo, sin que significara volver a ser parte de Guns N’ Roses. Además tocó con Duff McKagan en la celebración del 20º aniversario de ‘Appetite for Destruction’, junto Adler's Appetite, de Steven Adler, interpretando “Mr Brownstone” y “Paradise City”, para años después participar también en el primer álbum en solitario de Slash.

Manteniendo encendida la llama

Hoy en día, parece improbable que esta imagen se repita

Fiel a su palabra, participó en varias instancias de producción de ‘Chinese Democracy’, el último lanzamiento de Guns N’ Roses hasta la fecha, y para alegría de muchos, fue invitado por Axl Rose al O2 Arena de Londres a entonar “14 Years” tras casi veintiún años de no interpretarla. Reapareció para compartir escenario junto a Aerosmith en Los Ángeles y para un tramo del tour “Appetite for Democracy” en Las Vegas.

Un tanto reacio a las redes sociales, no se conoce mucho sobre su persona en la actualidad. Sobresalió la publicación de un tweet que luego borró donde expresaba que la razón por la cual no era parte de la vigente gira “Not In This Lifetime”. Estaba asociada con no llegar a un acuerdo económico. La gira de reunión fue promocionada casi como un volver a las bases,  y a ella se sumaron Slash, Duff McKagan y Steven Adler.

Izzy es un ser de naturaleza independiente que siempre reclama que lo dejen ser él mismo y para quien su privacidad es sinónimo de cordura. Tal vez por eso, durante un tiempo una de sus rutinas preferidas era subirse a su auto y recorrer las calles acompañado sólo por sus impenetrables pensamientos, meditando sobre aquella vida de Rock N’ Roll que soñó alguna vez. Su carácter introvertido y reservado lo llevó a experimentar dificultades al aceptar vivir enclaustrado en habitaciones de hotel y ser prisionero de contratos interminables.

Desde su misterio nunca desistió a trasladar su talento en pentagramas y acordes, aunque eligiendo expandir su arte desde la soledad de un estudio de grabación. En toda su carrera ya ha publicado un total de once álbumes con un muy buen recibimiento de la crítica y los fans. Jamás se dejó enceguecer por las luces intermitentes de los escenarios, siendo considerado, innegablemente, una especie de genio oculto detrás de aquellas melodías que gracias a su aporte musical honesto, marcaron la vida de muchos. Es por eso y mucho más que hoy a Izzy Stradlin le deseamos un muy feliz cumpleaños.

Lucy Dávalos
Twitter/Instagram: @lucydavalosOk

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