Si hay un trabajo de W.A.S.P. que siempre ha vivido en una especie de limbo crítico ese es ‘Inside The Electric Circus’. Demasiado salvaje para ser considerado “comercial” y sobradamente pulido para tener una absoluta valoración positiva por parte de los más fervientes seguidores de la banda, este disco nunca fue justamente apreciado, ni siquiera por el propio Blackie Lawless. Esa tensión es precisamente lo que lo hace fascinante.
Entrando en la jaula
Nos situamos en 1986. W.A.S.P. ya tenía en su currículo dos discos que habían sacudido la escena: el debut homónimo, brutal y provocador, sumándole ‘The Last Command’, más pulido pero igual de incendiario. La banda ya no era solo un acto de shock rock, era una fuerza comercial, un nombre grande en el metal ochentero. Pero, pese a ello, se encontraba en un punto ciertamente crítico.
Si bien Blackie Lawless siempre fue ese líder indiscutible que algunas agrupaciones necesitan imperiosamente, este comenzaba a tomar por completo y de manera casi dictatorial las riendas de cuarteto para modelarlo a las ideas y conceptos que deseaba desarrollar. Y la encrucijada que se le planteaba era seguir siendo la banda que escandalizaba a los moralistas o evolucionar hacia un sonido más grande, más accesible, más “arena metal”.
Recordando aquellos turbulentos tiempos, el exguitarrista de la banda Randy Piper comentó que cuando comenzaron los trabajos de preproducción del que sería el tercer trabajo de W.A.S.P., Lawless tenía un plan muy determinado: tratar de mantener la agresividad en su música pero canalizarla en estructuras más compactas, más accesibles. Algo que el resto de sus compañeros de grupo no llegaron a entender muy bien, y entonces comenzaron los problemas internos.
La poca y nula participación en el proceso creativo del propio Piper, del siempre impredecible guitarrista Chris Holmes y la casi inexistente capacidad de injerencia del más reciente integrante de la banda, el baterista Steve Riley, comenzaron a producir roces y molestias que llegaron a un punto de no retorno. Pero la gota que rebalsó el vaso para Piper fue cuando Lawless les enseñó las ideas preliminares para el arte de tapa del nuevo álbum, donde aparecía una foto en solitario del bajista haciendo desaparecer al resto de sus compañeros. Este hecho le hizo tomar la decisión de abandonar W.A.S.P. para buscar nuevos horizontes, por ejemplo, probando suerte con la banda Alice Cooper.
Por tal motivo, Blackie Lawless retoma su puesto como guitarrista rítmico, algo que no le era extraño al músico, ya que realizaba esa tarea en grupos como Sister o Circus Circus, que fueron la génesis que posteriormente derivaría en la creación de W.A.S.P., curiosamente en ambos junto a Piper como guitarra líder. Para hacerse cargo del puesto en el bajo que quedó vacante, el managment de W.A.S.P. contactó con Johnny Rod, que formaba parte de King Kobra, banda que recientemente había sido expulsada del sello Capitol (el mismo que tenía fichado a W.A.S.P.) tras la edición de un decepcionante segundo disco.
Lawless, obsesionado hasta ese momento con la teatralidad, decide entonces dar un giro adicional: menos sangre, menos carne cruda arrojada desde el escenario y más músculo musical. Con un título ya seleccionado para el trabajo, ‘Inside The Electric Circus’, posiblemente este es el disco que marca el momento en que la banda empieza a ser vista como algo más que solo provocación y furia desatada. Aquí hay intención, hay composición, hay una búsqueda de identidad, un instante en el tiempo en el que W.A.S.P. se encontraba en plena mutación.
Bajo la carpa eléctrica
Hay muchos que citan el concepto del título del álbum como una crítica velada a la maquinaria del entretenimiento. Y en la cubierta del mismo se presenta a Blackie Lawless enjaulado como un animal de feria, como una criatura exhibida para el consumo masivo. Hay ironía, hay rabia, hay resignación. El circo es eléctrico porque es moderno, es artificial y, por qué no, peligroso. Pero lo cierto es que esto nunca fue corroborado por sus creadores.
Arrancando con una casi predecible introducción circense, "The Big Welcome”, llega la canción que da título al trabajo y es realmente un himno de bienvenida al espectáculo con riffs directos, coros pensados para grandes estadios y una energía frenética. Musicalmente, es efectivo, pegadizo, diseñado para enganchar de primera oída. Críticamente, se le puede reprochar cierta previsibilidad, pero, como puerta de entrada al concepto, funciona: el circo comienza su función, y la banda se ofrece como atracción principal.
A continuación, nos encontramos con el primer cover del disco, "I Don't Need No Doctor", originalmente compuesta por el dúo de R&B Ashford and Simpson, pero popularizada por grandes artistas como Ray Charles o Humble Pie. Cuenta la leyenda que al poco tiempo de unirse al grupo Johnny Rod, en pleno proceso de grabación, fue consultado por Lawless si conocía esta composición, y el bajista reconoció que era uno de sus temas favoritos de todos los tiempos. Hicieron algunas pruebas y los resultados fueron tan prometedores que finalmente esas tomas son las que a la postre se editaron en el disco. La versión de W.A.S.P. representa uno de esos momentos en donde la banda toma un clásico ajeno y lo convierte en un acto de identidad reafirmando que el metal puede apropiarse de casi cualquier composición tradicional y convertirla en algo grande.
"9.5.-N.A.S.T.Y." suena al W.A.S.P. más reconocido recuperando su vena más provocadora. Incisivo, agresivo, con letras que juegan con el descaro sexual y el humor negro, algo muy propio de la banda. Es un tema que funciona más por actitud que por profundidad. No es una obra maestra compositiva, pero sí un recordatorio de que W.A.S.P. sigue siendo peligro, sigue siendo exceso. Es el circo en su versión más vulgar y divertida.
"Restless Gypsy" baja un poco la intensidad. El circo se apaga un poco y aparece la carretera. La canción habla de no pertenecer, de estar siempre en movimiento, de la personalidad nómada del músico. La melodía tiene una melancolía que contrasta con el tono general del disco. La estructura musical, sin ser balada, tiene un aire emotivo y casi de confesión.
En "Shoot from the Hip" resalta sobre todo la formidable interpretación vocal de Lawless. Hay rabia, pero también una especie de honestidad áspera. No es el tema más recordado del disco, pero sí uno de los que mejor encapsula su espíritu.
"I'm Alive" es W.A.S.P en estado puro. Su ritmo sincopado, su guitarras machacantes, un mensaje intenso, una producción que privilegia la claridad del ataque, la cohesión rítmica y la presencia vocal por encima de la ornamentación. Holmes aporta un solo memorable convirtiendo a este tema en una de las piezas más sólidas, compactas y técnicamente bien construidas de todo el álbum.
Un nuevo cover se despliega, esta vez el clásico inmortal de los británicos Uriah Heep "Easy Livin'". Nuevamente, W.A.S.P. se apropia de este himno y lo pasa por su filtro eléctrico. El resultado es una versión más agresiva, más directa, con la voz de Blackie empujando la canción hacia un terreno más hosco. Puede verse como un guiño a las raíces del hard rock y también como una forma de conectar el circo eléctrico con un entorno sonoro más tradicional.
Como dato anecdótico cabe señalar que "Easy Livin'" fue compuesto por el añorado teclista de los Heep Ken Hensley, quien, en la próxima producción de estudio de W.A.S.P., ‘The Headless Children’, se haría cargo de los teclados.
"Sweet Cheetah" otra vez dispara las guitarras aguerridas exhibiendo ese sonido tan especial del W.A.S.P. que busca una exaltar sensaciones, encontrando ese "brillo sucio" que los definía en los años ochenta.
Con "Mantronic", el título ya lo sugiere todo. La canción tiene un pulso más rígido, más frío, corriendo el riesgo de ser catalogado como algo genérico dentro del catálogo de la banda.
El penúltimo tema de la placa es "King of Sodom and Gomorrah”, en donde W.A.S.P. vuelve a su gusto por la imaginería religiosa y la provocación moral. El título, como no puede ser de otra manera, da una idea de exceso, pecado, destrucción. Musicalmente, vuelven los riffs arrolladores y la base rítmica aplastante. La canción en sí es uno de esos cortes en donde la banda se siente más cómoda en su papel de villano del metal.
Para cerrar, nos encontramos con "The Rock Rolls On”. El cuarteto el rock duro continúa, no se detiene. Las ruedas siguen girando. La canción, pese a su aire casi hímnico, ayuda a entender en parte el estado de ánimo de la agrupación en esta producción, atrapada en un movimiento constante, sin tiempo para mirar atrás y con un futuro en gran parte incierto.
La función ha terminado
Pasadas cuatro décadas desde su edición original, el mismísimo Blackie Lawless sigue calificando esta producción como el peor álbum del catálogo de W.A.S.P., una obra realizada por una banda agobiada y hasta fatigada, que buscaba un camino un tanto distinto y que desesperadamente necesitaba un cambio dentro de un ambiente musical que se alteraba año tras año.
Además, continúa dividiendo en proporciones similares, tanto de manera positiva como negativa, las opiniones de los más fieles seguidores del grupo. Pese a ello, ‘Inside the Electric Circus’ es un disco que, analizado pista por pista, muestra claramente una dualidad también resaltada por su líder: por un lado, el espectáculo, el ruido, el salvajismo, la provocación; y por el otro, pequeñas grietas de vulnerabilidad, cansancio y búsqueda de sentido.
Evidentemente, no todos los temas están al mismo nivel, pero juntos construyen un retrato muy nítido de una banda en transición, atrapada entre el deseo de seguir siendo peligrosa y la necesidad de sobrevivir en una industria que lo convierte todo en circo. Se percibe claramente cómo W.A.S.P. intenta sostener su imagen de banda bestial mientras lidia con la presión, el desgaste y la necesidad de evolucionar.
Está claro que el paso de los años ha revalorizado ‘Inside the Electric Circus’, dejando establecido que no es el álbum más perfecto de W.A.S.P. pero sí quizás uno de los más reveladores, ya que la banda debe enfrentarse a su propia identidad, a su propio desgaste, a su propia necesidad de seguir rugiendo.
Para muchos, este trabajo es el final de una etapa para Lawless y los suyos, cerrando una puerta pero comenzando a abrir otra que, en años posteriores, con la edición de la que es considerada su obra maestra, ‘The Crimson Idol’, conseguiría cimentar un status legendario y una tan merecida como admirable reputación.
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