Foto: Mina Karadzik

Con su nuevo álbum, ‘Leviathan’, recién salido del horno, la inimitable y mística banda sueca de metal sinfónico, uno de los referentes más irremplazables del género, reivindica su faceta más accesible sin abandonar jamás su evocadora esencia. Christofer Johnsson, guitarrista y líder sempiterno de Therion, concede a Jason Cenador la entrevista definitiva, una conversación a fondo en la que nada se queda en el tintero.

¿Llamas desde tu casa en Suecia o dónde te encuentras en este momento?

“Llamo desde casa, pero en Malta, vivo en Malta desde hace un año. Es mucho mejor que Suecia, eso seguro. Los impuestos son bajos, el clima es agradable, la gente es amigable… También es más abierto políticamente. Es más agradable aquí, más relajado. Es mediterráneo, pero al mismo tiempo hay una mentalidad británica porque fue una colonia británica. Tiene lo mejor de los dos mundos: trabajan muy duro pero hay más tranquilidad al mismo tiempo”.

‘Leviathan’ es un disco focalizado en canciones accesibles y redondas. ¿Este álbum es como un efecto rebote después de aquel ‘Beloved Antichrist’ tan denso y complicado de escuchar?

“Esa es la cuestión. ‘Beloved Antichrist’ es muy complicado, porque es la banda sonora de algo pensado para ser representado sobre el escenario, de una película que aún no ha sido exhibida. Íbamos a representar ‘Beloved Antichrist’ en México, pero después ocurrió toda esta mierda del coronavirus. Después de publicar ‘Beloved Antichrist’, me sentía muy vacío, como si ya no quedase nada más por hacer. En general, siempre hemos hecho todo como hemos querido a lo largo de todos estos años, por eso nuestra venta de discos siempre ha tenido subidas y bajadas como si fuera una montaña rusa, porque hay unos que son más populares que otros. Tuvimos una discusión sobre esto y caímos en la cuenta de que lo único que nunca habíamos hecho era tratar de agradar a los fans con un disco, lo cual podría ser un último reto. Es muy fácil abrir mucho la boca y decir que somos una banda muy artística que no hace lo que quieren los fans, sino simplemente lo que sentimos, pero eso significa que no puedes hacerlo. Es muy fácil coger la guitarra y componer unos cuantos hits, pero realmente es un reto componer con un cierto estilo e intentar satisfacer a los fans. Es nuestro reto definitivo, después no tengo ni idea de lo que haremos. Por supuesto, seguiremos haciendo disco, pero no hay ningún otro desafío ya hasta donde yo sé. Así que decidimos hacer un álbum de hits clásicos de Therion y comprobar si éramos capaces de llevarlo a cabo”.

¿Todos los discos Therion en el pasado han partido de retaros a vosotros mismos, de un reto preconcebido antes de empezar a componer?

“Antes nunca eran un reto, sino que era una cosa más espontánea. ‘Beloved Antichrist’ era un gran desafío pero porque es algo que tienes que hacer de una determinada manera, al componer música para un objetivo determinado que tiene que tener un estilo determinado. También fue un reto adaptar todas aquellas canciones francesas de pop de los sesenta para ‘Les Fleurs du Mal’. Pero antes de eso, no diría que haya habido ningún reto que nos pusiéramos, simplemente componíamos canciones y las grabábamos”.

Parece, entonces, que el último disco verdaderamente espontáneo que habéis publicado fue ‘Sitra Ahra’, del cual hace ya más de diez años. Habéis pasado una década entera sin sacar un disco que surgiera desde un punto de partida completamente indeliberado.

“Teníamos mucha inspiración, tal vez porque hace mucho tiempo que no hacemos un disco al uso. Al principio del todo, costó un poco de esfuerzo componer las dos primeras canciones, pero después todo explotó y compusimos más de cuarenta. La mayoría eran muy buenas, aunque había algunas mierderas también. Pero compusimos más de cuarenta canciones que eran lo suficientemente buenas para hacer maquetas de ellas, y de esas, 34 o 35 resultaron suficientemente buenas para estar en un disco. Así que ahora tenemos suficientes temas para tres álbumes. Este es, en realidad, el primer disco de la trilogía ‘Leviathan’. Hemos decidido seguir grabando después de terminar este primer ‘Leviathan’, con lo que ‘Leviathan 2’ está en proceso de grabación. De hecho, incluso hemos grabado ya las baterías para ‘Leviathan 3’. Hemos pensado que es buena idea sacar un disco cada año, y si no es posible girar con el tema del coronavirus,  que le jodan, nos dedicamos a publicar discos”.

Christofer Johnsson ¿en Malta? | Foto: Mina Karadzik

¿Los siguientes discos de la trilogía estarán también enfocados a los hits, a las canciones accesibles, como este primero?

“No. Hemos decidido dividirlos porque teníamos muchas canciones que seguían diferentes caminos entre sí. ‘Leviathan 1’ es un disco muy bombástico de hits, de canciones muy directas, pero si te fijas en las canciones más populares de Therion, son habitualmente hits cortos, como “Son of the Staves of Time”, “Lemuria”, “Son of the Sun”, “Rise of Sodom and Gomorra”, que es un poco más larga pero también es muy directa; “Birth of Venus Illegitima”… Si íbamos a hacer un disco de hits, tenía que salir un disco de hits. Pero ‘Leviathan 2’ será un poco más oscuro, más melancólico. Seguirá teniendo hits, pero serán más oscuros y melancólicos. El tercer disco contendrá el resto de las canciones, algunas de las cuales compusimos espontáneamente durante todo el proceso, y será material que pensamos que quizá es demasiado aventurado y experimental para estar en un disco de hits. También contendrá algunos temas más contundentes de lo normal en Therion y otros con influencias folkies. Será una gran mezcla. Los fans que prefieran la faceta más aventurada de Therion preferirán seguro ‘Leviathan 3’. Será diferente”.

¿No echas de menos, entonces, componer un disco de Therion desde cero sin ninguna idea preconcebida?

“No sé, no me preocupo de eso. Encuentro difícil pensar en nada más de lo que estoy haciendo en este momento. Una vez termino algo, empiezo a pensar en lo siguiente, pero antes de esto estoy completamente involucrado en lo que hago en ese momento. Ahora mismo tenemos una trilogía que completar, lo cual nos va a llevar unos años, así que estoy más que contento con todo ello”.

Este disco tiene en común con ‘Gothic Kabbala’ su orientación más guitarrera de lo habitual en la banda. ¿Es un disco de referencia para vosotros después de tantos años?

“’Gothic Kabbalah’ estaba muy orientado hacia la instrumentación diría, no tanto a las voces como otros discos. Sí, estaba muy orientado a las guitarras, pero también tenía mucho material progresivo. ‘Gothic Kabbalah’ fue realmente un esfuerzo colectivo de banda, mientras que la mayoría de los discos de Therion son discos míos en los que los compañeros me ayudan. Tal vez ‘Leviathan’ no responde a un esfuerzo de banda de la misma manera, pero sí que es un disco mío y de Thomas Vikström (vocalista), que ha jugado un papel muy importante en la composición de las canciones. De las cuarenta canciones que compusimos, Nalle (Påhlsson, bajista) compuso una, Christian Vidal (guitarrista) compuso otra y el resto son de Thomas y mías. Thomas compuso dos temas solo, yo tres y Nalle una, y el resto fueron compuestas en conjunto por Thomas y por mí. Realmente nos hemos encontrado mutuamente como equipo de compositores.

Trabajamos muy bien y esa es una de las razones por las que fuimos tan productivos, porque normalmente hay muchas ideas que tengo y que no desembocan en una canción completa. Puedo tener uno o dos riffs muy buenos y tal vez una melodía vocal para uno de los riffs, pero que nunca se desarrollen hasta convertirse en una canción completa. Entonces, se quedan olvidados en alguna carpeta del disco duro del ordenador de mi estudio. Pero esta vez, decidimos que nos lo mandaríamos todo entre nosotros, así que yo le mandaba material a Thomas que estaba incompleto y tal vez él construía alguna melodía vocal o añadía alguna otra parte, y me lo mandaba de vuelta. Nos íbamos mandando las ideas e íbamos construyendo a partir de ellas. También le pedí que me enviase material suyo incluso aunque no sonase ni siquiera próximo a Therion. Si es una canción realmente buena, simplemente mándamela. Y así hizo. Por ejemplo, “Great Marquis of Hell” era demasiado comercial para Therion, pero la arreglé, compuse algunas partes más para ella y ahora es una de las canciones más contundentes del disco. Trabajamos de manera diferente y este disco es un esfuerzo conjunto de Thomas y mío”

De hecho, llegasteis a publicar ‘Les Fleurs du Mal’, de canciones melódicas francesas convertidas en metal sinfónico, así que no sois precisamente de cerraros puertas.

“La gente es muy sensible a la envoltura, pero al final, el núcleo de las canciones no es tan diferente. En general, el metal se ha poperizado mucho.  Si escuchas a la mayoría de bandas de metal sinfónico, como Nightwish, Within Temptation o Epica, esencialmente están tocando canciones de pop con guitarras pesadas”.

¿De verdad piensas eso?

“No es una crítica, a mí me encanta la música pop, no tengo ningún problema con ella. Pero los fans del metal a menudo son: “Yo escucho metal y no jodido pop”. La realidad es que la mayoría de las canciones que escucho de bandas nuevas son esencialmente canciones de pop, hard pop básicamente. Es más un tema de arreglos, cosmético. Puedes coger una canción de pop, después arreglarla un poco y que la gente diga: “Oh, es metal”. Pero si te fijas en la estructura, el metal con el que yo crecí, el heavy metal de los ochenta, estaba construido sobre riffs de guitarra. ¡No se escucha ningún riff hoy en día, solamente se escuchan acordes! ¿Cuándo fue la última vez que escuchaste una banda haciendo un riff con el de “Balls to the Wall” de Accept, que te subes a la mesa y haces air guitar al escucharlo? Nadie compone riffs ya. Nosotros tratamos de hacerlo, porque estamos inspirados por los ochenta. Pero cuando escucho los hits de la mayoría de las bandas hoy, no escucho riffs, solamente escucho acordes”.

¿Cómo se incorporó a la banda vuestra actual vocalista española, Rosalía Sairem, y cómo ha influenciado su carácter en la actitud y la manera de funcionar de Therion?

“No creo que importe realmente de dónde venga, no tenemos ninguna actitud específicamente española, argentina o sueca en la banda. La música está muy globalizada, y principalmente buscamos personas talentosas, así que no importa realmente de dónde vengas o el trasfondo cultural que tengas. Ella entró en contacto con nosotros porque es la novia de Thomas, y cuando él nos sugirió probar a su novia diciendo que es una cantante realmente buena… Claro, yo era un poco escéptico al principio, porque cuando alguien sugiere a su novia… Pero bueno, tuvo una primera oportunidad, como todo el mundo, y sonó muy bien, así que consiguió el trabajo. Tiene una personalidad muy cariñosa y amable, lo cual es muy importante para hacer giras largas juntos. El tour de ‘Beloved Antichrist’ duró cuatro meses y medio, y es muy importante para la banda tener una personalidad estable y amable, porque vamos a pasar en el autobús de gira meses y meses juntos. Y después de la gira europea, coges un avión y te plantas en Latinoamérica para seguir girando”.

última actuación de Therion en Bilbao (2018) | Foto: Íñigo Malvido

Con una vocalista española y un guitarrista argentino, os sentiréis ahí como en casa.

“Nos sentimos como en casa en todas partes, cuando hay un buen público y es un país agradable. He estado en 65 países y no me gustan todos, pero sí la mayoría. Todos los países tienen dos caras de la moneda. Cuando giras, en cierto sentido solo ves la cara buena, porque tienes un tratamiento especial. Es diferente cuando vives en el país. Cuando estás de gira, nunca tienes que llamar a un fontanero; solamente te alojas en buenos hoteles, comes de restaurante… Siempre ves el lado bueno del país. Es algo de lo que me he dado cuenta al mudarme a Malta. Cuando estaba aquí como turista, solamente veía una parte, y cuando vives aquí y llamas a un carpintero que nunca se presenta, ves la otra parte. Tienes que lidiar con las autoridades de hacienda locales y todo eso.

Me gustan muchos países de Latinoamérica. Especialmente, Colombia es muy agradable. Si me mudase a Latinoamérica, definitivamente sería a Colombia. Tiene un poco de mala reputación, pero es a causa de tiempos pasados. Con Suecia pasa lo contrario. Suecia tiene una buena reputación, aun cuando Suecia es un país de mierda ahora. Eso es porque a la gente le lleva mucho tiempo actualizarse. Tienen una imagen de ese país y conservan esa imagen, pero todo cambia. Mira Acapulco el México. En los 90, era uno de los resorts más agradables del planeta, iban ahí presidentes americanos y todo. Y una vez, cuando estaba en México, pregunté si podíamos hacer un show en Acapulco, diciendo que podíamos tocar casi gratis, que era guay tocar en Acapulco. Y me miraron diciéndome: “¿De verdad quieres tocar en Acapulco? No puedes ir, está lleno de crimen, la mafia ha tomado el control y es un agujero de mierda. ¡No puedes poner un pie ahí!” Y me quedé en shock, no tenía ni idea. O mira Detroit. Yo sé que es una mierda porque he estado ahí, pero si no estás actualizado, puedes pensar en Alice Cooper, en el “Detroit Rock City” de Kiss, en los setenta…”

Pero entonces, ¿no te gusta ya Suecia?

“No, odio Suecia desde hace mucho tiempo. La gente es jodidamente idiota, ese es el mayor problema. Diría que el ochenta por ciento de las personas son totalmente idiotas. Hay una mentalidad enferma, piensan que son los mejores del mundo y cuando las cosas no van bien y alguien lo señala, se enfadan. Llevo viendo el declive del país desde hace mucho tiempo. Tiene los impuestos más altos del planeta, pero nada funciona. Yo no soy contrario a pagar impuestos si obtienes algo valioso de ello. Es como cuando compras un coche, tú puedes comprar un coche más caro si es una buena compra y vale la pena por lo que cuesta, no significa que lo barato sea mejor. El problema es qué obtienes cuando pagas, y el retorno en Suecia es jodidamente terrible. Pagas los impuestos más altos del planeta y te esperas que sea eso Suiza o algo así, pero en vez de eso, es como un país del tercer mundo pero con frío. Tuve una lesión de cuello y no obtuve tratamiento médico, tuve que volar a Moscú y pagar un tratamiento privado. Esa fue la gota que colmó el vaso. He estado pagando todos estos impuestos y luego, cuando necesito algo de vuelta por parte de la sociedad, se queda en la puta nada. Que le jodan a Suecia”.

Desde luego, lo que nos describes de Suecia es muy diferente a la imagen que se tiene del país en el sur de Europa.

“Sí, es como la imagen que tenía yo de Acapulco (risas)”.

¿Qué nos puedes decir de “El primer sol”, la canción con parte de la letra en español contenida en ‘Leviathan’?

“Ya en 2004 publicamos una canción llamada “Quetzalcoatl” que tenía parte de la letra en español también, así que es la segunda que publicamos así. Es, de alguna manera, una continuación de “Quatzalcoatl”. Versa sobre Tezcatlipoca, el antagonista de Quatzalcoatl en la mitología tolteca y azteca. Musicalmente es diferente, pero letrísticamente continúa con la historia”.

Siempre te has interesado mucho por la religión, mitología e historia antiguas, así como en el ocultismo. Además, fuiste miembro de la orden mágica Dragon Rouge en el pasado. ¿Todas esas concepciones de la vida que han aprendido, a veces muy alternativas con respecto a los puntos de vista del ciudadano medio, son útiles de algún modo para lidiar con la complicada situación que vivimos actualmente?

“No estoy seguro, tal vez. No sé lo que piensa otra gente, así que no tengo nada con lo que comparar. Mis conocimientos son buenos para el autocontrol y el conocimiento de uno mismo. Un buen ejemplo es que yo no me asusto como otra gente. Ahora, con esto del coronavirus, la gente se asusta muy fácilmente. Las autoridades dicen: “¡Buuuh, damos miedo!”, y todos están: “¡Ohhh!”. Y después tenemos casi un estado policial, las libertades civiles para las que pelearon tan duro nuestros antepasados y por las que dieron su sangre las rinde la gente en quince minutos ahora, simplemente porque ven algo que da miedo en la televisión. Lo encuentro muy perturbador. Hace cien años ocurrió la gripe española, que de hecho es un nombre incorrecto, porque no venía de España. Tenía una tasa de mortalidad del diez por ciento, y la democracia sobrevivió a aquello. Pero ahora con esto tenemos una tasa de mortalidad del 0,02 por ciento y la gente se está volviendo loca completamente, destruyendo el mundo y la economía, y conduciéndonos hacia estados policiales. Eso realmente da mucho miedo. Tal vez, tener una mente abierta como la mía me ha hecho dar un paso atrás, verificar los hechos y no ser tan histérico. Se lo digo también a mis amigos que son como yo: comprobad los hechos y sacad una conclusión basada en los hechos. No hay que ser como esos animales en África que uno empieza a correr y todos corren también sin ni siquiera saber por qué están corriendo. Tal vez había un tigre, pero quizás no. ¡Simplemente, dejad de correr!”

Siendo optimistas y pensando en vuestra vuelta a los escenarios, ¿cómo vais a enfocar los próximos conciertos?

“La cuestión es que lo único que sabemos sobre seguro es que no sabemos nada (risas). Podemos decir con mucha seguridad que no vamos a girar antes del verano. He escuchado que muchos festivales están planeando su aplazamiento este año también. Creo que sí se va a celebrar un festival ruso en el que estamos confirmados, porque Rusia es un poco más predecible y probablemente permita festivales entonces, pero aparte de eso, la verdad es que no lo sé. No planeo demasiado. Tenemos dos estrategias, se podría decir. Vamos a ver lo que pasa. Si parece que hay una pequeña posibilidad de que podamos girar en la segunda mitad del año, trataremos de hacer equipo con alguna otra banda más grande. En vez de todo el mundo hacer sus propias giras como cabezas de cartel, vamos a tratar de fundirnos en mayores giras juntos por varias razones. Una de ellas es que hay mucha incertidumbre económica, y otra es que todo el ecosistema alrededor de la industria musical ha colapsado. Están las compañías que alquilan autobuses de gira, las salas de conciertos, el personal de escenario y de gira… ¡No pude comprar el merchandising de ‘Leviathan’! Escribí a la compañía con la que llevamos siglos trabajando y no me respondieron porque ya no existen. La mayoría del merchandising se vende en las giras, y si no hay giras, las bandas no venden.

Incluso Nuclear Blast, que es el sello independiente más grande de Europa y tiene una enorme tienda online en la que venden muchas bandas, incluso ellos no consiguieron hacerse con el merchandising a tiempo.  No pudieron tenerlo hasta justo antes del lanzamiento, las camisetas y las sudaderas les llegaron ayer, y ni siquiera las tengo yo para el día de la publicación del disco. Así que imagina salir de gira, va a ser muy complicado con todo y a lo mejor hay que pagar el doble de dinero para conseguir un autobús de gira viejo y mierdero, porque no va a haber tantos autobuses. Vamos a tener que hacer muchas cosas que no habríamos estado dispuestos a hacer antes, como compartir crew y autobuses de gira. Antes, cuando hacías una gira como cabeza de cartel, mirabas cuánto dinero querías poner en confort y cuánto querías de beneficio, pero ahora la cuestión va a estar en conseguir un autobús de gira y en compartir personal. Va a haber que hacer muchas cosas que no hubiéramos estado dispuestos a hacer antes. No es un problema enorme, pero, como he dicho, tendremos que unificar giras. Y si eso no funciona, habrá que esperar a que las cosas se normalicen.

Si todo el mundo gira por su cuenta, va a haber una sobredemanda, después de que tantas bandas se hayan centrado en hacer discos en vez de girar. Una vez empiece, va a ser como si a un grupo de gente hambrienta le tiras una patata: todos van a trepar por encima de todos, y no está en mis planes formar parte de eso. Yo quiero hacer una gira profesional y normal. Si eso no funciona, me borro de ir de gira, me concentraré en componer música y grabarla en su lugar”.

Volviendo al álbum y poniendo el foco en su título, ‘Leviathan’. ¿Las temáticas de las canciones guardan relación con él?

“No es un disco conceptual, simplemente seleccionamos la temática que encajaba bien con cada canción. El título la verdad es que es muy viejo. Cada vez que hago un disco, cuando estamos en la fase de mezclas, empiezo a tener una noción de cómo será el siguiente álbum, y la mayoría de las veces se me ocurre una idea para el título del siguiente disco. Cuando hicimos la mezcla de ‘Deggial’ en 1999, tenía la idea de que el siguiente disco se llamase ‘Leviathan’ y fuera muy bombástico. En aquel momento, mi intuición era completamente equivocada, y en vez de eso, hicimos ‘Secret of the Runes’ y nos olvidamos por completo de ‘Leviathan’. Así que ahora que íbamos a hacer un disco de hits clásicos, estuve intentando de reconectar con los viejos tiempos y recordé un día que en teoría íbamos a hacer un disco titulado ‘Leviathan’, con lo que decidí que se titulara así ahora”.

¿Y cuál es el significado que se esconde tras Leviatán como figura, como entidad?

“Es otra alusión a la simbología del dragón, igual que ‘Theli’ significa dragón en hebreo y ‘Vovin’ significa dragón en enoquiano (Ndr: Lengua creada por el ocultista Jonh Dee entre los siglos XIV y XVI). En aquella época estaba muy metido en la simbología del dragón, así que supongo que es por ello por lo que se me ocurrió ese título en su día. Ahora la verdad es que no lo pensé demasiado, simplemente es otra criatura mitológica que viene muy bien para hacer una letra sobre ella. Esta está más influenciada por la cultura cristiana que ninguna otra; nunca hay un impedimento religioso para nosotros, podemos tocar todas las diferentes religiones y culturas esotéricas por igual”.

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