Este primer álbum de David Lee Roth seguía siendo Van Halen, pero (ya) sin ellos y, a su vez, comiéndose a sus excompañeros (y sonriendo al hacerlo). Desde el comienzo “trademark”, con ese diálogo inmortal entre la guitarra de Steve Vai y el juego vocal de "Diamond Dave" en "Yankee Rose", hasta el final emulando a su querido Frank Sinatra en "That's Life". Un disco que no ha envejecido y que a David Esquitino le apetece rememorar en su 40º aniversario.
Hay que poner en antecedentes: Hablamos del primer LP en solitario del legendario frontman angelino tras la inesperada salida de su banda madre después del éxito estratosférico de ‘Jump’ (1984). Ya en 1985 habíamos tenido el sabroso aperitivo del EP ‘Crazy From The Heat’, que funcionó muy bien. Y “Diamond Dave” estaba entonces gestionando una potencial carrera como actor con Columbia, pero que al final no salió adelante. De hecho, en sus vídeos podemos ver su faceta de carismático showman, y actuando no era malo (algo sobreactuado sí, pero era época de desmesura a todos los niveles). De todos modos, se centró en su nueva carrera musical y no le fue mal.
Eso sí, quien se quede con la imagen del envejecido Roth actual, o el ya limitado de la última reunión con Van Halen (antes de la muerte de Eddie), verá esto hoy como algo desfasado y obsoleto, y puede tener razón. La realidad es que la primera etapa de David Lee Roth en solitario es fascinante: Puro desenfreno… musical, visual y de excesos (y de billetes, que la compañía no iba a soltar la gallina de los huevos de oro sin obtener recompensa).
Descontrol controlado
El tipo era un bon vivant en toda regla (y un sex symbol indiscutible). También egocéntrico y rockstar a todos los niveles, pero absolutamente genial e inimitable. Hablamos una etapa muy ochentera, hedonista, extravagante, pero a la vez brillante, divertida, vitalista y también excesiva. Dicho de otro modo, y en total contraposición (buscada) con la nueva etapa de Van Halen, sin él, los primeros años de Roth en solitario son una joya.
Era época de excesos y desmanes como decimos, y para muestra positiva están los geniales videoclips de época (a modo de mini películas, con historia previa y post que tanto nos gusta revisionar). Lo mismo podemos decir de las fotos de entonces, imagen del LP incluida (genial como también lo era la del EP). Empezamos el análisis por ahí, aunando título y portada, con relación evidente. En la cubierta aparece nuestro histriónico protagonista pintado y jugando tanto con el concepto del canibalismo de alguna tribu perdida (algo que siempre le ha gustado al bueno de Dave, como las propias culturas ancestrales y mundos exóticos) como con el inevitable guiño sexual casi siempre presente en el mundo del cantante. De hecho, el título original es “Comételos y sonríe”, que tiene doble sentido (dardo socarrón a sus ex compañeros incluido).
Contexto
En enero del 85 salió ‘Crazy From The Heat’, EP en solitario tras su abrupta salida de VH, pero el primer LP de David Lee Roth es este, ya en el 86. Cierto que el mini vendió mucho y permitió hacer este disco a lo grande, y sin límite en la tarjeta de crédito. Y como no faltaba dinero ni calidad musical, la formación que le acompañó aquí era de nivel excelso. Comenzamos con el reputado Billy Seehan (bajista), que venía de Talas (y después formaría otra superbanda como Mr Big), tras el resultado más justo de ‘Skyscraper’ en el 88 (y eso que “Just like Paradise” fue un superhit)… pero primero dejaría huella en estos inicios de David Lee Roth. Además, trajo el superéxito “Shyboy”, que data del 82 pero la mejor versión del tema es esta.
Por recomendación de Seehan, que no tenía mal ojo, sacaron de Alcatrazz a un joven, pero ya experimentado Steve Vai (antes estuvo con Frank Zappa). La acertada elección inicial era Steve Stevens, aunque ya tenía apalabrada una gira mundial con Billy Idol, y no podía unirse. Pero la historia le había reservado el hueco a Vai, que años después lo rompería aún más con Whitesnake, como sabemos.
Y sí, pocos meses después aparecería como el mismísimo diablo (heavy) al que desafía, el bluesman que encarnaba Ralph Macchio en “Crossroads” (Cruce de Caminos). Entonces no nos hizo gracia que el blues venciera al hard rock, pero la escena es impagable. Completaba la formación otro músico excelente como es Gregg Bissonette, que provenía de la escena de clubs (de blues rock) de Los Angeles. Por cierto, su hermano Matt sería el bajista que sustituiría a Seehan en la banda cuando este se marchó en el 88.
Enfrentamiento con Van Halen
Tenemos músicos de primera, un trabajo de calidad en un estilo (y momento) concreto, pero con libertad musical y estilística dentro del hard rock, y todo un mundo que comerse. Pero no podemos olvidar uno de los “leitmotiv” de este disco: Un claro deseo de venganza, reivindicación y superar como fuera a sus excompañeros. Una ambición positiva, cargada de revanchismo también, que dio lugar a un álbum fantástico y más exitoso de lo esperado.
Ya hemos dicho que esta primera era de David Lee Roth es colorista y muy divertida. Algo totalmente en contraposición con los “aburridos” Van Halen de entonces. Es muy conocida la mítica frase, atribuida a nuestro héroe, de que Van Halen con él era música alegre para pasarlo bien, tener mucho sexo y emborracharse, mientras que sin él era como comprar un monovolumen para ir con la mujer y los niños de picnic. Exagerado tal vez (por exceso y defecto), pero podemos entender el trasfondo de la afirmación.
Es más, sin ser verdad al 100% (entre otras cosas por la obviedad de no estar los hermanos ni Michael Anthony), siempre se ha dicho que ‘Eat’Em Smile’ es lo que deberían haber sacado Van Halen después de ‘1984’ de no haberse marchado Dave. Y sin ser irrespetuosos con Sammy Haggar, excelente cantante, guitarrista y frontman, ni injustos con un gran LP como ‘5150’, los fans clásicos estuvieron más del lado de su cantante clásico que de la continuación “seria” (y AOR) de la banda original.
Datos técnicos
‘Eat’ Em Smile’ salió el 7 de julio de 1986 de la mano del gigante Warner (WEA International). Como el EP, fue obra de Ted Templeman (clásico productor de Van Halen), y se hizo principalmente en los Power Station de Nueva York, en la zona conocida como “La Cocina del Infierno”. También se grabaron partes adicionales en California: en los legendarios Fantasy Studios, en Berkeley, y en Can-Am Recorders de Tarzana. El álbum tuvo tres singles principales: “Yankee Rose”, “Goin’Crazy’ y “Tobacco Road” (una versión elegante del clásico barriobajero de Nashville Teens popularizada por los Animals en 1967). Finalmente salió un sencillo extra que fue “That´s Life”, incluida en la BSO de la película homónima del mismo año (con Jack Lemmon y Julie Andrews).
No está claro que David Lee Roth no recurriera a compositores externos para componer los temas del disco. Y más contando con genios como Seehan y Vai en el equipo, que aportaron bastante a nivel de arreglos y forma final de las canciones. Sí sabemos que recurrió a profesionales de la moda para darle forma a los excéntricos trajes e imagen visual entonces, como la diseñadora Malissa Daniel. Y las malas lenguas dicen que por esta época Dave ya estaba usando pelucas o extensiones para reforzar la imagen, algo que queda dentro de la rumorología rosa.
Curiosidades
1- Es llamativo que no siempre se considera a David Lee Roth dentro de los parámetros de ese “hair metal” americano tan particular. Tampoco se suele nombrar este disco como paradigma del estilo (junto a ‘1987’, ‘Hysteria’, ‘Slippery When Wet’, ‘Final Countdown’… ¡o incluso ‘1984’!). Cierto que al viejo Dave siempre le ha gustado incluir ese punto de rock clásico, de crooner incluso (escuchemos “I´m Easy”) y también de rock sureño y casi blues para (técnicamente) sacarlo del mero glam y hard rock preponderante.
2- En España tuvimos edición latina, mexicana concretamente, llamada “Sonrisa Salvaje” (atentos a la traducción libre) con los títulos en castellano, que son crema: “El loco del calor”, “Arma de caza mayor”, “En busca de pleito”… Lo más curioso es que la idea vino de Billy Seehan, pero solo se regrabó la voz, aunque escucharlo “en español” es una experiencia particular.
4- En la Heavy Rock de septiembre del 86 (el número 37) encontrábamos breve artículo sobre la vuelta, con formación top, de una de las estrellas del momento. El periodista decía que David Lee Roth “resucitaba el sentimiento californiano en sus canciones”, con un “conglomerado de ideas y vivencias, todo un vivo y latente retrato” del juerguista y optimista cantante. Luego la reseña apareció en noviembre (en el número 39), en la que Esther Vela destacaba que el LP “contaba con todos los elementos necesarios para el éxito”.
5- Hablando de nuestro país, fue impagable verle unos meses después haciendo surf sobre las cabezas de los fans (en realidad sujetado por unos pipas, que aquí no había los medios de los shows en EEUU). Eso sí, no fue en esta gira sino ya en la siguiente, la de ‘Skyscraper’, en tres conciertos en noviembre del 88, ya sin Billy Seehan pero con gran puesta en escena, Vai en la cresta de la ola, y el Roth más showman.
6- En noviembre de 2015 se iba a producir una reunión en directo, cuando se juntaron Vai, Sheehan y Bissonette para un show en Los Angeles, y estaba planteado que saliera Dave de invitado en el show. Pero se corrió la voz, o alguien lo filtró, y se juntó tal cantidad de gente a las puertas del club, que la policía lo canceló. Hay fotos de la ocasión por si lo queréis buscar en Internet.
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