Cuando repasamos los orígenes del hard rock y el heavy metal que deslumbró al mundo entero en la década de los ochenta, la mirada suele dirigirse a la nueva ola que surgió en los 70 en suelo británico, pero al otro lado del charco también se forjaba un proyecto que compartió escenarios con Kiss o Aerosmith entre otros y al que no son pocas las estrellas que lo citan como influencia… llegando al extremo de que Lars Ulrich, batería de unos Metallica ya surfeando la cresta de la ola, se abrazara a la pierna de su guitarrista y le dijera: "No sabéis lo que significáis para mí”.
Esta anécdota la recordaba para Classic Rock Richie Ranno, guitarrista de Starz, la banda que surgió en New Jersey en 1975 y de la que estos días, concretamente el pasado 21 de mayo, se celebra el 50º aniversario del lanzamiento de su homónimo disco debut. Hablamos de una obra de culto del hard rock y el heavy metal con singles como "(She's Just a) Fallen Angel” o “Detroit Girls”, de la que sigue siendo un misterio por qué no catapultó completamente al estrellato a sus creadores.
Entre los nombres de verdaderos iconos del rock que incluyen a Starz entre sus influencias se encuentran nada menos que miembros de Bon Jovi, Poison, Mötley Crüe o Cinderella, y por supuesto tenemos que meter en ese grupo a Lars Ulrich, sobre el que Ranno contaba así su encuentro en un club de Long Island en 1991: “Me abrazó la pierna y me dijo: “No sabéis lo que significáis para mí. 'Coliseum Rock' es el disco que más mola”.
Michael Lee Smith a la voz, las guitarras de Richie Ranno y Brendan Harkin, el bajo de Pieter Sweval y la batería de Joe X. Dube formaban Starz, banda que contó con la producción de Jack Douglas, conocido por su trabajo con Aerosmith, en su primer disco y con el famoso Bill Aucoin como mánager, que fue uno de los responsables del gran éxito de Kiss. A esto se suma el contrato discográfico con Capitol Records para que sea prácticamente inexplicable que la banda no triunfara, contando con todos los mimbres necesarios y, por si fuera poco, con la crítica a su favor y poderosos directos que no dejaban de enganchar a más seguidores en cada paso.
La combinación de magnéticas melodías y un sonido más duro, uniendo la posibilidad de entrar en las radios generalistas con el imprescindible toque más callejero se palpaba en temas como las citadas “Detroit Girls” y “(She’s Just a) Fallen Angel”, verdaderos himnos, y las más oscuras “Night Crawler” o “Pull The Plug”, pero las listas no respondían a todas estas señales. En palabras de Dube a Classic Rock: “Dejábamos a todo el mundo boquiabierto noche tras noche. Pero la incapacidad de Capitol para hacer llegar el producto a las tiendas nos puso en una situación muy precaria”.
La generación que iba a arrasar en la década posterior estuvo muy cerca de Starz. De hecho, nada menos que Randy Rhoads, uno de los responsables del impulso de la carrera de Ozzy Osbourne en solitario y uno de los primeros guitar heroes que iban a cambiar las reglas del juego, también era amigo y seguidor de la banda. Ranno lo comentaba así a Guitar World: "Randy Rhoads era amigo mío desde los años 70. Era un gran fan de Starz, y creo que tenía unos 19 años cuando lo conocí junto a su amigo bajista, Kelly Garni. Apareció en una fiesta de lanzamiento de Capitol Records en Santa Mónica en 1976, justo cuando nos preparábamos para tocar en el Teatro Aquarius. Se me acercó y me dijo: “Hola, soy Randy. Toco la guitarra y me encanta la banda”. Terminamos charlando todo el día y pasamos un buen rato juntos”.
El guitarrista lamentaba no haber tenido la oportunidad que merecían: “En toda la historia de Starz, nunca tuvimos una oportunidad. Era ridículo. Teníamos todo lo necesario para triunfar, pero Capitol Records no tenía ni idea de qué hacer con nosotros, y Aucoin estaba demasiado ocupado saliendo con Kiss como para preocuparse. Me caía bien Bill, de verdad, pero no puedo decir que nos prestara toda su atención con el paso del tiempo”.
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