Benditos sean los tormentos que provoca un dolor de espalda si, al padecerlos, uno acaba abrazando a una musa creativa como la que inspiró a Neil Young durante la gestación de 'Harvest' (1972). Su álbum más celebrado puso patas arriba el mundo del country rock y el folk al llevarle a cambiar la guitarra eléctrica por la acústica, condicionado por las molestias físicas que arrastraba. El resultado fue una obra maestra que constituye tan solo una pequeña muestra del inmenso ADN musical del inconfundible compositor, cantante y guitarrista canadiense, cuya trayectoria también ha dejado una profunda huella en terrenos como el blues, el rockabilly, la experimentación sonora e incluso el rock duro. Hoy, 12 de noviembre, el artista cumple 81 años y, para celebrarlo, repasamos cinco canciones esenciales de su carrera.
1. "Down by the River" ('Everybody Knows This Is Nowhere', 1969)
En esta ocasión, el dolor de espalda no fue el responsable de que hoy en día podamos disfrutar de esta pieza, sino una fiebre muy alta. En esas circunstancias, Neil Young compuso "Down by the River", un corte fundamental para comprender la química musical que desarrolló junto a Crazy Horse. Mientras estaba enfermo, tenía rondando por su cabeza una melodía de "Sunny", el éxito de Bobby Hebb, que comenzó a tocar con la guitarra y fue modificando hasta convertirla en una canción propia. "Cinnamon Girl" y "Cowgirl in the Sand", también inmortalizadas en 'Everybody Knows This Is Nowhere', se compusieron durante aquellos días de enfermedad.
2. "After the Gold Rush" ('After the Gold Rush', 1970)
Ya alejado de su etapa junto a Crazy Horse, llega una de las canciones más enigmáticas y personales del cantante. "After the Gold Rush" dio título a su tercer disco de estudio y muestra una faceta más sensible y cercana al formato de cantautor, alejada de su vertiente eléctrica. Su atmósfera casi onírica está construida sobre una voz aterciopelada que relata historias y visiones de un posible futuro, respaldada por un piano delicado y memorable.
3. "Heart of Gold" ('Harvest', 1972)
"I want to live, I want to give, I've been a miner for a heart of gold". Solo con escuchar esa frase, Neil Young ya es capaz de erizarnos la piel con la que probablemente sea su canción más popular y uno de los grandes clásicos del folk rock estadounidense. Es uno de los temas más trascendentales de 'Harvest' y se convirtió en su mayor éxito comercial. Su sencilla pero inspiradora guitarra acústica y su inconfundible armónica convierten a "Heart of Gold" en imprescindible para todo amante de la buena música. La pieza ha sido versionada por numerosos artistas, entre ellos Black Label Society, la banda capitaneada por Zakk Wylde, Roxette, Passenger e incluso Boney M.
4. "Hey Hey, My My (Into the Black)" ('Rust Never Sleeps', 1979)
A través de este corte, el artista ofreció un grito de resiliencia y permanencia del rock and roll. "Hey Hey, My My (Into the Black)" abre 'Rust Never Sleeps' en una faceta eléctrica, cruda y rockera, y lo cierra con una versión acústica y cercana que contrasta con la distorsión de la anterior. La canción nació en 1977, poco después de la muerte de Elvis Presley, uno de los grandes ídolos de juventud de Young, un acontecimiento que le hizo reflexionar y que le dejó una profunda huella. Entre su letra encontramos la evocadora frase "It's better to burn out than to fade away", que Kurt Cobain (Nirvana) utilizó en la carta que dejó antes de morir en 1994.
5. "Rockin' in the Free World" ('Freedom', 1989)
Del ambiente más cercano e íntimo de 'Harvest' pasamos a otro mucho más enérgico, ideal para sonar en los estadios. "Rockin' in the Free World" es un auténtico himno rockero en el que Neil Young denuncia la pobreza, la desigualdad y la desprotección de los más vulnerables. Inspirado por el contexto político internacional de finales de los ochenta, el músico dio forma a una de las canciones más emblemáticas de su repertorio. El tema ha vuelto recientemente a la actualidad después de que Donald Trump utilizara la canción en un mitin político celebrado en Youngstown (Ohio) el pasado 12 de octubre. El uso no autorizado ha llevado a Young a presentar una segunda demanda contra el presidente estadounidense. En esta ocasión, reclama diez millones de dólares por daños y perjuicios y solicita que se impida que vuelvan a utilizar su música en actos políticos.
"Like a Hurricane", "Cinnamon Girl", "Old Man"... Hay un incontable número de canciones que podrían haber tenido cabida en esta selección, pero Young lleva décadas siendo una auténtica fábrica de éxitos en innumerables vertientes del rock. Con este artículo soplamos las 81 velas de un artista cuyo legado es inquebrantable y esencial en la historia del género. ¡Felicidades, genio! Gracias por tanto.
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