Todos sabemos cómo acabó aquella fatídica noche de diciembre de 2004, cuando Nathan Gale atentó contra “Dimebag” Darrell Abbott (Pantera, Damageplan) llevándose por delante su vida y la de otras tres personas que asistían a un concierto de Damageplan en la sala Alrosa Villa de Columbus, Ohio. La tragedia no fue a más gracias al policía James Niggemeyer, quien entró en el local sin ningún tipo de apoyo y se encargó de abatir al asesino.
En una reciente entrevista con el podcast Today’s Boondoggle, el policía recuerda el incidente con todo tipo de detalles. Un suceso que, por cierto, le acabaría apartando de las patrullas por recomendación médica: “Cuando llegó el aviso de que teníamos a un atacante armado en el Alrosa Villa, justo había dejado la comisaría. La llamada llegó a las 22:15. Trabajaba desde las 22:00 a las 06:00; siempre hacíamos la última revisión a las 22:00, nos montábamos en los vehículos y nos poníamos en marcha. Mi distrito en esa comisaría era el más alejado de la subestación, así que normalmente intentaba salir temprano porque tenía el trayecto más largo. Así que ese día fui el primero en salir de la subestación cuando nos llegó la llamada”, explica, antes de profundizar en el arma con la que acabaría abatiendo a Gale: “Llevaba una escopeta Remington 870 en mi coche patrulla. Era uno de los dos únicos vehículos que la llevaban, porque al ser mi distrito más rural, teníamos accidentes entre ciervos y coches, y teníamos que abatir ciervos y cosas así, mientras que en los distritos más urbanos no la necesitaba. Además, la Remington 870 era la misma escopeta con la que cazaba desde que tenía 12 años. La conocía al dedillo. Así que mucha gente me pregunta: “¿Por qué usaste una escopeta en lugar de tu pistola?”. En primer lugar, porque estoy más acostumbrado a la escopeta y, en segundo lugar, porque disparo mejor con ella. Es una pregunta que me hacen muy a menudo”.
Cuando llegó a la sala de conciertos, el policía estaba solo ante el peligro. Había que tomar decisiones, y rápido: “Cuando llegué y era el único policía, los fans me dijeron a dónde dirigirme. Nunca había estado, así que no estaba familiarizado con el recinto. Cuando entré por la puerta de atrás, donde me dijeron que tenía que ir, vi al sospechoso, o más bien el sospechoso reteniendo a un rehén. No sabíamos que tenía a un rehén. No lo habían dicho por la radio. Así que me lancé en ese momento”. Fue uno de esos momentos que marcan un antes y un después en una vida: “Tras haber cazado durante toda mi vida y tras el entrenamiento militar y policial, ese momento fue la culminación de todo lo que había hecho durante mi vida. Normalmente, escuchas las palabras “Visión de túnel”, pero fue así: tuve esa visión. Literalmente todo estaba negro salvo el sospechoso y el rehén. No escuchaba o veía nada más. Ni siquiera te puedo decir si la gente estaba gritando o no. Todo se resumió en ese momento. Había entrenado recientemente en la comisaría hace un par de meses, aunque lo habíamos hecho en grupos de cuatro y no en solitario. Pero no sé si la situación hubiera sido diferente si no tuviera un rehén. Pero dado que lo tenía, y lo tenía situado por el cuello, supe que no podía sentarme y esperar. Así que sí, fue la culminación de toda una vida. Conocía esa arma bien y sabía lo que era capaz de hacer”.
Niggemeyer sabía que se encontraba ante una situación crítica y que el contexto era un concierto. Pero realmente no fue consciente hasta tiempo después del impacto del acontecimiento en la escena musical mundial: “No fue hasta tiempo después, porque, como he dicho, acababa de empezar y nunca había estado en el recinto. No sabía quién estaba tocando. Tenemos varias salas en Columbus, así que siempre hay alguien tocando en algún lado. Así que, en aquel entonces, no tenía ni idea de quién estaba tocando. Pero, por supuesto, había oído hablar de Pantera. Me preguntan a menudo si era fan. Crecí en el campo. Era más fan de la música country, lo que escuchaba mi familia como mis padres y mis abuelos, y más del rock clásico, como podría ser AC/DC, Scorpions, Foreigner y ese tipo de música de los 80 y los 90. No me consideraba un fan del metal, pero había oído de Pantera, Metallica y bandas de ese tipo”. La revelación llegó más adelante: “Cuando todo terminó, un agente cogió mi arma como prueba, me escoltaron a un vehículo policial y me alejaron de la escena. Así que probablemente no estuve ahí por más de dos minutos después de que todo acabara. No fue hasta más o menos media hora después del incidente cuando descubrí a quién dispararon esa noche. Lo hice a través de lo que decían por la radio. Y, por supuesto, todos teníamos ya móviles y cosas así, por lo que fue una noticia que recorrió todo el mundo. Así que, sí, no lo supe hasta media hora después”.
Dos décadas después, el agente considera que el trágico suceso marcó por completo su vida. No es lo mismo estar acostumbrado a la violencia y responder ante situaciones críticas, que acabar con una persona para, probablemente, salvar la vida de otras: “He visto algunas cosas en el ejército. Desafortunadamente, cuando estaba entrenando para actividades en Oriente Medio, vi a un tanque atropellar a un vehículo del ejército y, desafortunadamente, aplastar al conductor. Pero en esas ocasiones yo no estuve involucrado. Había una distancia. En el departamento de policía, vi varias escenas de crímenes en el que alguien había sido disparado, asesinado, se había suicidado o había tenido un accidente de coche; cosas de esa naturaleza. Había visto todo eso, pero no había estado ahí. Esta fue la primera vez que… Nunca sabes cómo te va a afectar el acabar con la vida de una persona”.
“La gente dirá lo que quiera, pero hay muy pocas personas que han estado involucradas en algo así, ya sea en el ejército o en la policía. Me hospitalizaron tras sufrir varios ataques de pánico. Tuve muchos, así como pesadillas constantes. Necesité mucho tiempo para que mi cerebro se apagara. Los doctores y todo el mundo lo intentaron todo… Podía ser un día normal, estar hablando con alguien como lo estoy haciendo contigo, y de repente pasaba a tener un ataque de pánico y no podía respirar. Me afectó mentalmente, pero también físicamente, hasta el punto que el departamento me retiró de la posición. Así que sí, puso fin a mi carrera”, explica el policía. No obstante, volvería a tomar la misma decisión: “Pero no me arrepiento ni un solo minuto. No tengo remordimientos de haberle parado antes de que muchas otras personas pudieran haber sufrido daño. Pero diría que… Hizo que mi vida se convirtiera en una espiral. Pero es parte del trabajo. Es lo que tiene. Tienes que lidiar con ello, supongo”.
Dimebag sigue siendo una de las figuras más recordadas y queridas de la escena del metal. Recurrentemente, la escena recuerda su vida y obra, dejándonos grandes anécdotas. Por ejemplo, aquella ocasión en la que Darrell tocó con Ace Frehley (Kiss) maquillado como Gene Simmons. O aquella última noche con Charlie Benante antes de su asesinato.
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