11 años sin Peter Steele, el alma de Type O Negative: profundizamos en su vida y obra

Peter en la Sala Caracol el 26 de junio de 2007, primer y último concierto en Madrid. Foto: Juan Destroyer

Peter Steele fue indudablemente una de las figuras fundamentales de la escena metalera internacional de los años 90. Once años después de su repentina muerte, un aciago 14 de abril del 2010, sus canciones con la banda Type O Negative y sus melodías entre el punk, el hardcore, el doom y el gótico con las letras llenas de humor ácido y autodenigrante (¿cuántos artistas conocéis que solían firmar autógrafos en trozos de papel higiénico?), y, cómo no, su imponente físico (medía 2,03 metros) siguen atrayendo a nuevas generaciones de melómanos. He aquí un breve recuento de su legado y de datos poco conocidos de su vida. Por Yorgos Goumas.

Un chico del barrio

Nacido como Peter Thomas Ratajczyk en Brooklyn en 1962, el hermano menor de seis retoños (cinco chicas) formó su primera banda, Fallout, en 1979, haciendo una mezcla entre el punk y el new wave (en los teclados estaba su amigo y futuro compañero en TON, Josh Silver, y en la batería el de los Agnostic Front, Louie Beateaux), pero fue en 1985, con su siguiente proyecto, Carnivore, cuando empezó a hacerse notar en el underground neoyorquino. Su crossover entre el thrash y el hardcore punk (Steele era un ávido asistente a las sesiones de los domingos por la tarde en el legendario club CBGB, donde se empapó de la escena hardcore de la ciudad), sus letras deliberadamente ofensivas y satíricas (sólo hace falta ver a títulos como “Race War“, “USA for USA“, “Jesus Hitler” y “Male Supremacy”), y su estética a lo Mad Max dejaron una impronta indeleble a la escena a lo largo de dos discos: el homónimo de 1985 y ‘Retaliation’ de 1987.

Después de la (primera) disolución de Carnivore, Steele, junto a tres amigos del barrio y de su niñez (el ya citado Silver, el guitarrista Kenny Hickey y el batería Sal Abruscato), formó la primera encarnación de TON con el nombre Repulsion, pero como ya existía una banda de grindcore con este nombre tuvieron que cambiar el nombre primero a Subzero (resultando que había otra banda que se llamaba igual) y después a Type O Negative, cuando escuchó en la radio un anuncio donde se pedían donaciones de sangre de tipo 0 negativo.

Los inicios de una leyenda

El primer disco de TON fue ‘Slow, Deep and Hard’ y se editó en 1991. Mayoritamente se trata de melodías, ideas y temas que Steele había desarrollado para lo que iba a ser el tercer disco de Carnivore, así que se trata del disco más crudo y acelerado de TON, aunque ya se hacían nota las posteriores señas de identidad sonora como lo son los ambientes lúgubres, góticos y doom. Es un disco inspirado en la relación fallida que tuvo Steele (según él, su ex le puso los cuernos con tres de sus ex amigos) y su intento de suicidio mientras el humor negro y de lo políticamente incorrecto ya campa por sus anchas. La portada es una imagen distorsionada de una copulación heterosexual, dicho sea de paso.

El segundo disco, ‘The Origin of the Feces’ (una broma sobre la obra de Darwin, ‘The Origin of the Species’) de 1992, es acaso más famoso por su portada original, que no era nada más ni nada menos que un primer plano del ano de Peter Steele, ya que el tracklist consiste básicamente de temas de su debut con nuevos arreglos con “Are You Afraid” como el único tema original. La otra novedad es que dieron al disco un feeling de directo, incluyendo reacciones de público y de la banda como si estuviésemos en una sala mientras que el disco fue grabado en realidad en un estudio. Lo curioso es que todo lo que ocurre en ese supuesto directo recrea lo que de verdad ocurrió en su primera gira europea (amenaza de bomba incluida), ya que el humor negro, sarcástico y políticamente incorrecto de Steele había encendido los ánimos de sus fans europeos más “buenistas”. Resulta que su sello de entonces, Roadrunner, les había dado dinero para que grabaran un disco en directo, aprovechando así la polémica surgida de aquella gira europea, pero ellos se lo gastaron en “caprichos”.

El despegue

Con ‘Bloody Kisses’ de 1993, TON alcanzaron el estatus de disco de platino y se establecieron como una de las bandas de referencia de la década de los 90. Un disco creado, tal como admitió el propio Steele, por su obsesión por las chicas góticas y por la necesidad de llamar su atención a través de su música… Y anda que no lo consiguió. Independientemente de los motivos, se trata de una de las obras cumbre del metal gótico y con temas auténticos himnos de las pistas del baile oscuras como “Christian Woman” y “Black No.1” (una referencia satírica al tinte negro de pelo y el narcisismo de una ex novia de Steele). Por otra parte, tampoco falta el sarcasmo y el humor ácido, como respuesta a las acusaciones de algunos descerebrados sobre la simpatía de Steele hacia la ideología nazi (“Kill All the White People”, “We Hate Everyone”): “No nos gusta ni la ala derecha, ni la ala izquierda, sino las alitas del pollo”, decía sarcásticamente Steele. Un disco que combina por fin de manera perfecta las dos influencias musicales más grandes de Steele: los Beatles y Black Sabbath… pero “reproducidos al revés”, como solía decir con su humor característico. Cabe destacar que poco después Sal Abruscato dejaría la banda para unirse a Life of Agony porque, según él, la banda no quería dedicarse a eso de la música a nivel 100% profesional… Poco después, precisamente, los músicos decidieron dejar sus trabajos para dedicarse a TON a tiempo completo.

‘October Rust’ (1996) es otra referencia obligada dentro del metal gótico y se trata de un disco decididamente más comercial a nivel de sonido, más accesible (su disco menos doom y con más teclados), más atmosférico y que alcanzó el estatus del disco de oro. “Love You to Death”, “Be My Druidess”, “My Girlfriend’s Girlfriend” y la versión del “Cinnamon Girl” de Neil Young (“Simian Girl” solía decir el incorregible Steele) se convirtieron en otros himnos del metal gótico, mientras que cabe mencionar la participación de Val Ium de la banda Pist.On en “Praise of Bacchus”.

La oscuridad se cierne

Aunque ya desde ‘October Rust’ Steele hacía referencia a perdidas dentro del seno familiar, incluyendo la de su padre en el tema "Red Water (Christmas Mourning)", aparentemente esta mala racha de pérdidas (y de problemas con el sello y el management) le persiguió durante un rato más, haciendo que encontrara refugio a sustancias prohibidas y al alcohol, mientras que su salud mental mostraba señales de empezar a quebrantarse, haciendo así que su siguiente disco, ‘World Coming Down’ (1999) fuera el más oscuro y deprimente de su carrera (no en vano los cantos gregorianos y el órgano eclesiástico están aquí más presentes que antes). Mientras que artísticamente hablando se trata de un disco más que válido, digno del legado de TON, los temas incluidos eran tan personales e incómodos para Steele que para la gira de este disco apenas tocaban sus temas. Un disco que merece ser redescubierto.

Posteriormente, Steele prosiguió con su espiral decadente particular de abusos de sustancias, de agresiones (al novio de una ex suya) y de su encierro en una institución de salud mental donde le enviaron sus hermanas. Dentro de este embrollo salió el apropiadamente titulado ‘Life Is Killing Me’ (2004) que supuso una especie de vuelta al sonido de sus dos discos más populares y con temas destacados como “I Don’t Wanna Be Me” (muestra de que Steele aún conservaba su capacidad para fabricar temas con gancho comercial), “Life Is Killing Me”, “Nettie” (un tema oscurísimo dedicado a su fallecida madre), “(We Were) Electrocute” (otro guiño hacia sus amados The Beatles) o “Anesthesia” (un excelente tema de metal gótico).

Cae el telón

Cuando salió ‘Dead Again’ (2007) aparentemente Steele ya había dejado atrás sus años de locura y de autodestrucción (de hecho el título del disco hace referencia a partes de su organismo que el propio Steele se habían quedado tocadas o directamente muertas después de años de abusos de sustancias), y el propio disco mostraba a una banda más acelerada y vitaminada; de hecho, era como si Steele quisiera reivindicar sus raíces punk y hardcore. Según sus compañeros en la banda, Steele parecía haber encontrado la paz emocional que tanto anhelaba, y estaba viviendo con su novia en Pensilvania cuando decidió volver a Nueva York para trabajar en lo que iba a ser el próximo disco de TON. Sin embargo, siempre según sus compañeros, Steele sufría de una enfermedad cardiaca congénita (y que había llevado por delante a varios parientes suyos en el pasado). Esto, en combinación con su afán de hacerlo todo de manera excesiva (beber, comer, etc.) y su gran tamaño, hicieron que el 14 de abril de 2011 muriera de una aneurisma de aorta, llevando a su fin a una carrera que seguramente aún tenía cosas que decirnos y darnos.

¿Sabíais que...?

• Peter Steele trabajó durante casi una década en el Departamento de Parques y de Zonas de Recreo de la ciudad de Nueva York. Como tenía que llevar un uniforme de color verde, de allí le salió su apodo ‘The Green Man’ y de allí el homónimo tema del disco ‘October Rust’. Conducía camiones de basura y apisonadoras hasta que ascendió a supervisor, pero todo aquello acabó en 1994 después del gran éxito del ‘Bloody Kisses’ y su primera gran gira con Mötley Crüe. Aun así, Steele siempre se refería a sus días como trabajador entre los más felices de su vida. Cabe añadir que el apodo del ‘Hombre verde’ también provenía por su pasión por el color verde, tal como queda patente en el diseño de los discos y del merchandising. De hecho, los trabajadores del sello aún recuerdan las horas que pasaron junto a Steele para elegir el tono de verde que Steele quería para el diseño del disco ‘Bloody Kisses’: “nos volvió más locos con este asunto que con cualquier otro relacionado con la música” afirman.
• Aparte de sus raíces polacas, irlandesas y escocesas, afirmaba que tenía también rusas y que su abuelo paternal tuvo como primo a nada más ni nada menos que al propio Joseph Stalin (y de ahí su apellido artístico Steele, que en inglés significa acero y que en georgiano es Stalin). Steele afirmaba que cuando su abuelo emigró a Estados Unidos adoptó el apellido de su esposa, Ratajczyk, ocultando el suyo, Jughashvili, eque compartía con el dictador. Si añadimos a eso el hecho que también afirmaba tener raíces islándicas (de ahí el diseño de la propia bandera de la banda, la de Vinlandia, nombre que dieron los vikingos al nuevo mundo 400 años antes de Colón) podría indicar que todo esto era fruto de su particular sentido de humor. De todos modos, era conocida su afición por la historia rusa. Por ejemplo, el diseño del disco ‘Dead Again’ tiene como protagonista a Rasputín, el famoso y polémico místico ruso que tanto influyó a la familia del último zar, Nicolás II (seguramente el hecho de que el descomunal miembro viril del místico se guarda actualmente en formol, no habría pasado desapercibido por Steele). El título del último tema de este disco precisamente, “All Hail and Farewell to Britain”, proviene de la última frase de la última carta que escribió Nicolás II a su primo, el Rey Jorge V del Reino Unido antes de ser ejecutado por los bolcheviques.

• Según la banda neoyorquina Biohazard, fue Peter Steele quien sugirió que adoptaran ese nombre, ya que “reflejaba su modo de vida” de entonces. Steele aparece además en el tema “Cross the Line” de su disco ‘Uncivilization’ (2001).
• Escribió la letra del tema “Public Assistance” que aparece en el disco de la banda hardcoreta Agnostic Front ‘Cause for Alarm’ (1986). Un tema que suscitó cierta controversia, ya que Steele arremetía en contra de aquellos que viven de los subsidios y a costa de los que pagan sus impuestos; incluso Jello Biafra (ex-Dead Kennedys) llegó a criticar a Steele.
• Apareció desnudo en la revista Playgirl en el número de agosto de 1995. Según Steele, él creía que se trataba de una revista para “amas de casa que se sienten solas”, pero Hickey le sorprendió informándole posteriormente que sólo una cuarta parte de los subscritores eran mujeres. Su éxito entre los hombres gays fue tanto que se vio a la tesitura de escribir el tema “I Like Goils” para hacer saber que era heterosexual.
• El tema “Christian Woman” fue inspirado por una exnovia de Steele, muy católica según él, y que tenía como fetiche ver a Steele vestido como cura antes de… Ya sabéis qué. Ignoramos si es verdad u otra ocurrencia del pillo de Steele.
• A Steele le encantaban los gatos. De hecho el tema "Bloody Kisses (A Death in the Family)" es sobre Venus, su gata que vivió con él durante más de 15 años: “Nadie quiere escuchar a un chico de 2 metros, pelo largo liso y negro y con colmillos (tenía dos implantes de colmillos), llorando sobre su gata, así que tuve que usar metáforas extremas. Tengo un gran problema con el abandono y la perdida, y por eso me sentó fatal (su muerte)… Solía sentarse sobre mi pecho mientras levantaba pesas”.
• A pesar de ser un chico grandote, sufrió acoso en el colegio y los chicos le pegaban, ya que no sabía cómo defenderse, según él. Su altura casi le daba vergüenza, y en las fotos promocionales de TON o salía sentado o el ángulo óptico impedía ver la diferencia de altura entre él y sus compañeros en la banda. Tenía mucha inseguridad en sí mismo, y por eso no solamente levantaba pesas, sino que solía pimplar una botella de vino tinto antes de subir al escenario, algo que posteriormente tuvo sus consecuencias.
• En su tiempo libre le gustaba hacer bricolaje, trabajar en su coche hecho a medida, un Pontiac Gran Prix, y leer libros de ciencia.

• Cuando desapareció del ojo público en 2005, apareció la foto de una lápida funeraria donde ponía: “Peter Steele 1962-2005. Libre por fin”. Se trataba de un truco a la hora de ocultar el hecho que se encontraba encerrado en un hospital psiquiátrico para tratar su depresión, su paranoia y su bipolarismo, en un centro de desintoxicación y en un centro penitenciario. Aquel trance le llevó primero a una crisis de la mediana edad y después a reconvertirse al catolicismo; incluso, en los últimos años de su vida se le podía ver cantar en el coro de su parroquia.
• Era tan fan de The Beatles que hizo que TON se llamara como los “drab four” (los cuatro sosos), como un juego de palabras en referencia a los “fab four” (los cuatro fabulosos) que era el apodo de los Beatles. Aparte del medley de sus canciones que aparece en el disco ‘World Coming Down’, la breve pista ambiental “3.0.I.F” en el disco ‘Bloody Kisses’ es una referencia a la teoría conspiranoica de la muerte de Paul McCartney y sus indicios “crípticos” en la portada del disco ‘Abbey Road’, como, por ejemplo, la matrícula del Escarabajo que aparece allí y que pone ‘28IF’ y que se podría interpretar como 28 años si… Paul siguiera vivo. Pues Steele hizo lo mismo pero con 30 años, y el sonido de una motocicleta que se estrella ya no deja lugar a dudas acerca de su propia teoría de conspiración.
• En una entrevista con un medio alemán, dijo que eran más populares que Adolf Hitler (emulando así aquella famosa frase, también sarcástica, de John Lennon que decía que The Beatles eran más populares que el Jesucristo), diciendo así que no eran muy populares precisamente (hay que tener en cuenta también que el teclista Josh Silver es judío). Obviamente, aquel comentario tocó la fibra sensible de los alemanes, y su primera gira por Alemania estuvo plagada de problemas, algo que plasmaron en el disco de pseudo-directo ‘The Origin of the Feces’.

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