Foto: Richard Stow

Medio siglo de vida contemplan a Uriah Heep. Leyendas absolutas del hard rock y precursores del heavy metal, la banda que lidera Mick Box, nuestro interlocutor, lanza un magnífico nuevo álbum de estudio, ‘Chaos And Colour’ y ante ese acontecimiento, Josep Fleitas y Mariano Muniesa, ambos grandes seguidores de la banda, os presentan esta entrevista con el legendario guitarrista a tres voces.

Igual que para muchos fans españoles, fue un jarro de agua fría que a pocos días de vuestras actuaciones en el país se suspendieran los conciertos y con ellos el resto de la gira prevista. ¿Cuál fue el motivo real de esa suspensión?

“Desafortunadamente la guerra entre Rusia y Ucrania ha hecho mucho daño y ha perjudicado en muchos aspectos, eso ha provocado el tener que cambiar muchas cosas, entre ellas algunos de nuestros planes en nuestra gira.

Teníamos muchas ganas de poder tocar en el tour por España y hacerlo en este momento en el que estamos celebrando nuestro cincuenta aniversario, pero al igual que ha pasado en otros lugares, esos conciertos se han tenido que suspender. ¡Es una lástima!”

En ese sentido, una de las cosas por las que más se recuerda a Uriah Heep es porque fue una de las primeras bandas británicas que actuó en los años 80 en la Unión Soviética, y esa fue una experiencia de la que siempre os sentisteis orgullosos. Pasado el tiempo y viendo cómo ha evolucionado lo que es ahora Rusia, ¿qué sensaciones u opiniones tienes al respecto en relación con la guerra en Ucrania?

“Bueno, creo que es muy triste y muy doloroso lo que está pasando. No soy político, soy músico, así que realmente no puedo hablar. Quiero decir, no conozco las complejidades del conflicto, lo único que nos preocupa es lo que vemos en la televisión y lo que leemos a través de los periódicos.

Ni podemos ir a tocar para nuestros fans en Ucrania y ni para nuestros fans rusos, que estoy seguro que no están de acuerdo con lo que está pasando. En los años 70 había un movimiento hippie que preconizaba la paz y el amor, y creo que conseguimos que mucha gente se convenciera de ello. Necesitamos un poco más de paz y amor en el mundo”.

Dame una alegría y, por favor, dime que estáis reubicando las fechas y que pronto os volveremos a ver por aquí…

“Estamos intentando reubicar las fechas de los conciertos que se han suspendido, no es algo fácil ya que tenemos muchas fechas cerradas y recolocar esos conciertos alternándolos con los que tenemos y los planes personales es complicado, sobre todo para este año.

Pero desde luego que espero poder volver a España para dar esos conciertos y que todos juntos celebremos ese reencuentro en nuestro tour de cincuenta aniversario”.

¿Qué nos puedes adelantar sobre vuestro nuevo álbum?

“Cuando 'Living in a Dream' salió al mercado, mucha gente me comentó que les pareció uno de los discos más interesantes de mi carrera. Ahora, tras la pandemia, por fin celebrando nuestro cincuenta aniversario, estoy muy contento, excitado y expectante de cómo va a recibir la gente este nuevo álbum, un disco en el que musicalmente he intentado incluir un poco de todo lo que hemos concentrado en todo este tiempo de trayectoria”.

¿Qué habéis querido transmitir con el título de este nuevo álbum, ‘Chaos and Colour’?

“El título del álbum se refiere por un lado a esos tiempos caóticos en los que estábamos encerrados, las giras se cancelaban, los negocios se derrumbaban, en definitiva, todo ese caos terrible que estaba azotando al mundo.

Me di cuenta por lo que podía ver, que lo único colorido que tenía la gente era la música. Ayudó a mucha, muchísima gente a superar esos años difíciles, utilizando la fuerza y el poder de la música para que los malos momentos no fueran tan malos".

Para la grabación de este disco habéis vuelto a los mismos estudios donde hicisteis ‘Living On a Dream’ y también ha vuelto Jay Ruston como productor. Bueno, supongo que obviamente la experiencia anterior fue buena y por ello repetís.

“Creo que lo único bueno que salió del Covid o de la pandemia en lo que a nosotros respecta es que le dio a algunos de los otros miembros de Uriah Heep más tiempo para escribir un poco y poder incluir ideas suyas en el álbum. Dave Rimmer hizo cosas con Jeff Scott Soto, Russell Gilbrook tuvo tiempo para componer con su amigo Simon, y luego por supuesto tuve tiempo para escribir con Phil Lanzon, lo que siempre hacemos y una vez más fue genial.

Esta vez fue una forma extraña de trabajar, porque normalmente trabajo con Phil juntos en una habitación intercambiando ideas, y ahora nos vimos obligados a trabajar todo por Facebook y redes sociales. Afortunadamente, cuando se levantaron las restricciones, conseguimos que Jay viniera de inmediato y grabamos el álbum en 17 días”.

Ahora que hablas de Phil Lanzon, ha realizado dos trabajos en solitario (‘If You Think I’m Crazy’ de 2017 y ’48 Hours’ de 2019). ¿Qué opinas de ellos?

“La verdad es que Phil tiene una gran capacidad compositiva y unas ideas muy interesantes, y eso hace que quiera plasmarlas a su manera y con su propia personalidad. Creo que tiene dos grandes discos, que muestran su gran capacidad y saben demostrar su carácter, capacidad e ideas”.

Bernie Shaw es el cantante que más tiempo ha durado en la banda. ¿Crees que es el mejor de los que han pasado por Uriah Heep?

“Sin lugar a dudas que con Bernie todo es muy especial, el trato, la personalidad, la adaptación. Date cuenta que Bernie no compone, no escribe nada, sino que interpreta lo que le damos, y siempre sabe darle su toque personal sin dejar de mantener la esencia de la canción tal y como la componemos.

En estas cinco décadas Uriah Heep ha teñido grandes cantantes que han aportado grandes cosas y mucha capacidad a la música e historia de la banda. David Byron, John Lawton, Pete Goalby, John Sloman, todos han hecho un gran papel en su faceta de cantante, pero creo que Bernie concentra en uno solo todo lo que el resto de cantantes han aportado a la banda”.

Otro que no lo ha tenido fácil ha sido Davey Rimmer, y es que sustituir al apasionado y técnico Trevor Bolder no era nada fácil. ¿Cómo fue la selección y la elección de Davey?

“La decisión de incorporar a un sustituto para alguien tan allegado a mí y tan buen músico como lo era Trevor Bolder no fue nada fácil, ahí se unían el aspecto profesional y el personal, por lo que la elección era dura y debía ser muy cuidadosa.

En un principio hubo otros candidatos, pero al escuchar a David, ver su personalidad y su capacidad compositiva pensé en que era un candidato perfecto para inyectar esa mayor intensidad a nuestra música. David es una gran profesional que siempre sabe estar en su lugar”.

Sin duda, la incorporación del mastodonte Russell Gilbrook ha dado mucha más potencia a la banda, tanto en estudio como en directo. ¿Lo elegiste por su técnica, por su potencia o porque te recordaba al ‘oso’ Lee Kerslake en sus mejores momentos?

“Lee es alguien al que apreciaba muchísimo y nunca olvidaré. Desgraciadamente, cuando murió tuve que tomar otra dura decisión, y la idea era proponer a alguien opuesto a su técnica. En ese aspecto Russell cumplía sobradamente con esas premisas.

Con su potencia de pegada aporta energía y virtuosismo técnico a la banda. En ese aspecto, Lee era más clásico, son partes muy diferentes que a la vez se adaptan muy bien a los modelos y etapas de Uriah Heep”.

Hablemos de nuevo de ‘Chaos and Colour’. Es un álbum realmente muy variado, muy ecléctico, con temas que suenan muy actuales y otros que recuerdan más al estilo de los primeros años 70. ¿Estás de acuerdo?

“Sí, creo que sí. Los discos de Uriah Heep siempre responden a un cierto esquema, quiero decir, siempre hay rock, temas rockeros para los conciertos, siempre habrá una balada, tendremos canciones de rock progresivo... siempre tendremos todos esos elementos en nuestra música, nunca nos hemos encasillado en un solo género y creo que este álbum lo expresa muy bien.

En ese sentido, y como hablábamos antes, por eso es muy importante el trabajo de Jay Ruston. Él entiende lo que es la herencia de la banda, pero se las arregla para hacer que todo suene fresco. Incluso cuando trabajamos canciones que podrían estar más dentro del estándar de los 70, encuentra una manera de producirlas de forma que suene muy actual, lo cual es magnífico”.

Comentando algunas de las canciones que más creo que pueden sorprender positivamente a vuestros fans, señalaría “Hurricane”. Creo que es realmente una canción más contemporánea en este sentido, incluso más heavymetalera y me la puedo imaginar muy bien en los shows en vivo…

“Sí, tienes razón. La banda tiene ese tipo de energía, el tema está montado sobre un riff de guitarra muy penetrante y estoy de acuerdo contigo, es de las más intensas de ‘Chaos and Colour’”.

“One Nation, One Sound” es esa balada que decías que no puede faltar en un disco de Uriah Heep, y es realmente hermosa, con un final épico. ¿Qué puedes contarnos sobre ella?

“Originalmente la escribí entera en guitarra acústica. Después le fuimos añadiendo capas de sonido, escribimos la letra y luego, cuando entramos en el estudio, sentimos esa sensación de la que hablas.

La intimidad del piano y la voz funcionó mejor que la voz en la demo acústica porque la guitarra acústica puso la canción en un ambiente más folk, que no era lo que buscaba, el piano era más directo.

La letra trata de dar una visión general del mundo, buscando un punto de reflexión y tranquilidad ante las crisis que estamos viviendo. Le decimos al mundo que se detenga un minuto y que baje las pulsaciones. Entonces podremos ver las cosas con la cabeza más clara, porque en este momento el mundo se está volviendo loco en todos los aspectos”.

No puedo dejar de mencionar la última canción del disco, “Closer To Your Dreams”. ¡Me recuerda muchísimo a “Easy Livin'”!

“Fue una canción que hice con Phil Lanzon y que estuvo a punto de no entrar en el disco ¿sabes? Pero al resto de los chicos les gustó, añadieron detalles y fue ganando mucho a medida que la fuimos montando. Eso es lo bueno de tener ahora en Uriah Heep músicos como ellos, aportan mucho y hacen geniales ideas que a mí al principio no me lo parecían.

En cuanto a la letra, el mensaje que trata de transmitir es que si eres capaz de superar las dificultades y de luchar con verdadera convicción por lo que deseas, antes o después lo conseguirás. Y en el camino, cada vez estás más cerca de tus sueños”.

¿Logrará en 2023 Uriah Heep entrar en el Rock and Roll Hall of Fame?

“No es fácil saberlo, porque no se sabe mucho acerca de quién contabiliza los votos ni cómo es el procedimiento. Creo que lo merecemos, hemos tocado a lo largo de más de 50 años en todo el mundo, hemos vendido más de 40 millones de discos y formamos parte de la vida de mucha gente.

Es más de medio siglo de vida, y todavía tenemos ganas de seguir. Si lo conseguimos, será maravilloso, pero si no…no pasa nada. Seguimos con nuestra vida y nuestra carrera”.

La vida en el rock es muy dura, sobre todo si pensamos en lo que había en los setenta y eso pasa factura. Mientras muchas bandas y músicos llegan muy justos a los cincuenta años de trayectoria e incluso no tanto, pero por ti parece que los años no pasan. ¿Cuál es tu secreto? ¿Sueles hacer dieta, gimnasio, veganismo?

“¡Gracias por verme así! La verdad es que lo que creo que me mantiene así es la pasión; pasión por la música, por tocar la guitarra, por Uriah Heep... Creo que todo en la vida cobra un sentido especial si lo haces disfrutándolo de una manera consciente, así se convierte en algo positivo y nada rutinario. Creo que eso es lo que me mantiene con energía positiva y ello se traduce en tu estado físico y mental”.

Durante vuestra trayectoria habéis tenido grandes momentos, pero también habéis vivido algunos periodos duros. ¿En alguna ocasión has pensado en dejarlo o hacer algo en solitario?

“Como en todo en la vida, durante estos años ha habido de todo, pero creo que un momento especialmente difícil fue la época de nuestro álbum 'Conquest'. Ese es un buen álbum, con buenas canciones, pero los directos fueron muy difíciles y las relaciones en la banda pasaron por una etapa muy complicada.

Ahí es cuando pensé en parar y pensar qué debía hacer, si formar mi propia banda y un proyecto en solitario como The Mick Box Band o cambiar totalmente de rumbo y seguir con una línea nueva que permitiera seguir evolucionando.

Eso se consiguió con 'Abominog', concebimos una nueva línea musical, llegó nueva sangre a la banda, nuevas ideas que encajaron muy bien y atrajo a gente nueva, con lo que retomamos la ilusión, la fuerza, la pasión, la energía. Visitamos nuevos países y conocimos nuevos mercados. Creo que la época de 'Conquest' marcó un antes y un después en la historia de Uriah Heep”.

Desde luego que todos los miembros actuales y pasados han tenido un peso específico en la historia de la banda, pero hay una persona que en vuestros inicios apostó muy fuerte por vosotros, me refiero a Gerry Bron (creador de Bronze Records, con quién grabaron muchos de los mejores discos de su carrera). ¿Qué peso específico tuvo Gerry para vosotros?

“Gerry fue muy importante en el aspecto comercial. Era una persona con un carácter muy determinado y proactivo y vio en nosotros una banda con potencial sabiendo sacar partido de ello con su propio sello (Bronze Records).

Nosotros estábamos en sus manos y confiábamos en él, quizás demasiado, y él hizo su trabajo dedicándose a la parte del negocio, el resto, lo más importante, lo poníamos nosotros”.

En el 2009, en un Sweden Rock, me sorprendió verte disfrutando desde un lateral del escenario del concierto de Amon Amarth. Sé que vuestra principal influencia fueron Vanilla Fudge. ¿Actualmente hay alguna banda que puedas nombrar como influencia?

“Me gusta escuchar de todo e interesarme por lo que hay en el mercado, la verdad es que me gustan todas esas bandas que usan el teclado de una forma prominente, sobre todo si esos teclados son de un Hammond, ese es un sonido cautivador y atronador a la vez, capaz de proponer potencia y melodía, ese es el sonido característico de los sesenta y setenta, por eso, y como bien refieres, Vanilla Fudge han sido siempre una de mis bandas favoritas y Mark Stein es uno de mis músicos predilectos”.

He tenido la oportunidad de veros en directo en 17 ocasiones y debo decir que, de los miles de conciertos que he vivido, nunca me he sentido más motivado, emocionado y sorprendido que con todas esas veces que he tenido la fortuna de veros, y de entre ellas la más especial fue la primera vez que os vi. ¡Mis pies no tocaban el suelo, el vello se me erizó en todo momento y lo disfruté como un loco!

“Disculpa que te interrumpa Josep, pero te estoy viendo y escuchando con ese sentimiento y esa pasión que a quien se le ponen los pelos de punta es a mí. Eso mismo que me comentas es lo que me dicen muchos fans de todo el mundo y eso es algo muy grande que solo pasa con la música, poder llegar a ese extremo es algo que sin duda sigue motivándome y emocionándome mucho”.

Uriah Heep en Bilbao. Foto: Fernando Ortiz

Esto que te cuento fue en 1984, en la sala Studio 54 de Barcelona. Recuerdo que, en vuestro último tema, en “Look at Yourself”, os cortaron el sonido y te enfadaste mucho, no querías marcharte sin acabar de darlo todo, yo subí al escenario y me enfrenté al guarda de seguridad que a la fuerza os quería echar del escenario, se lió un poco la cosa. ¿Cuál es tu mejor recuerdo y el peor de todos los directos que has realizado?

“Eso es algo muy difícil de responder, son muchos años y muchos conciertos, pero creo que siempre lo mejor es la entrega y la pasión con la que todo el mundo ve nuestros conciertos, bien sea en España, en Grecia o en Brasil.

Pero si tuviera que elegir un detalle en especial, sin duda ese sería el recuerdo de cuando tocamos por primera vez en Rusia, era la época de la Glasnost, fue una locura vivirlo, y aunque hacía muchísimo frío, dentro del estadio todo ardía.

Sobre lo peor, te diré que lo más duro sin duda ha sido tener que decir adiós a mis compañeros de banda y otra gente que se ha quedado en el camino”.

Otro de los momentos especiales de la banda en muchos aspectos fue la marcha de David Byron en 1976, justo pocos días después de la edición de ‘High and Light’ y vuestros conciertos en Badalona, Madrid y Bilbao. Tras su marcha, ¿hubo algún intento de reincorporación de David a la banda?

“La verdad es que sí, hubo algunos intentos para que David retornase y se hicieron a través de varios medios; nosotros, los managers, la discográfica e incluso algunos miembros de la crew lo intentaron, pero él tenía sus ya consabidos problemas y quería dedicarse a su carrera en solitario. Desgraciadamente no pudo ser y nosotros tuvimos que continuar”.

Otro de los grandes momentos de vuestra historia fue la edición del álbum ‘Salisbury’, con un tema central, el homónimo al álbum, que grabasteis con una orquesta sinfónica. Hace unos años participaste en la gira de Rock Meets Classic. ¿Has pensado en hacer algo con una orquesta sinfónica al completo?

“Es algo difícil de llevar a cabo, difícil por lo complicado que es proponer eso en directo y por lo caro que ello resulta. Es algo que me gustaría hacer ya que cuando estuve en la gira con Rock Meets Classic sentí algo muy especial y diferente, esa grandilocuencia de estar apoyado en los temas con una orquesta al completo, por cierto, muy bien dispuesta y sincronizada, resultó inolvidable.

Sin duda es algo muy especial. De hecho, este año Bernie y yo repetiremos la experiencia con Rock Meets Classic en un tour por Alemania”.

“Gypsy” es el primer tema del primer álbum, un himno que tras 52 años aún sigue moviendo y motivando a todos. Solo recuerdo una canción que forme parte de un primer tema de un primer álbum que sea igual de reconocido: “Black Sabbath”. Ambos guardan un componente pétreo y denso en su estructura y han sido influencia para esos estilos más oscuros y bases del heavy metal. ¿Qué sientes cuando os mencionan como influencia?

“La verdad es que es todo un honor que haya gente que nos considera una influencia y una de las bandas precursoras del hard y el heavy, aunque nuestra música tiene otros componentes como el rock progresivo y muchos más matices.

Lo cierto es que pioneros como lo son Alice Cooper, Gene Simmons y Paul Stanley de Kiss o Brian May de Queen se declaran seguidores nuestros y es algo que emociona y mucho, siento que en definitiva he hecho bien las cosas”.

En vuestros set lists, a excepción de temas como “Gypsy”, “July Morning”, “The Wizard” o “Lady in Black” soléis ir cambiando los temas clásicos, recorriendo con ellos buena parte de vuestra carrera. ¿Hay algún tema de los que hay en vuestra extensa discografía que no hayas tocado en directo y te gustaría proponerlo?

“Hay algunas canciones que nunca hemos tocado, pero que quizás las lleguemos a proponer por sorpresa junto a nuevas composiciones”.

Para acabar, Mick, llevas casi seis décadas dedicándote de lleno a la música. ¿Te has propuesto hasta dónde quieres llegar?

“No tengo fecha para retirarme, ni pienso en ello, la prueba es que ahora tenemos un nuevo álbum, la previsión de una gira muy intensa y las ganas de hacer muchas cosas. La música es mi pasión y mi vida y mientras me quede algo de las dos mi deseo es seguir sin parar”.

Escucha a Uriah Heep en Spotify:

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