Esta semana del mes de agosto que ya vamos camino de cerrar es la que ha contado con un nuevo aniversario para uno de los más importantes discos de la historia del heavy metal, el homónimo quinto disco de Metallica, más conocido como “Black Album”, que veía la luz en 1991, aunque este 35º aniversario haya quedado algo “eclipsado” el pasado día 12. La exitosa gira de presentación llegó al año siguiente con los de San Francisco formando una pareja demoledora con Guns N’ Roses. Durante uno de esos conciertos, James Hetfield sufrió unas importantes quemaduras que llevaron a buscar un sustituto para las siguientes fechas, algo que el líder de una banda americana de heavy metal no ha olvidado: "Mi teléfono sonó a las tres de la mañana”.
El 8 de agosto de 1992 tuvo lugar el concierto de Metallica y Guns N’ Roses en el Estadio Olímpico de Montreal, y la mala suerte quiso que Hetfield se acercara demasiado a una de las cargas pirotécnicas que formaban parte del espectáculo, lo que le produjo unas importantes quemaduras en el brazo izquierdo que le impedían tocar la guitarra. La búsqueda de un sustituto no tardó en apuntar a Pepper Keenan, líder de unos por entonces emergentes Corrosion of Conformity, como el propio Pepper ha recordado durante su participación en el Garza Podcast.
Keenan también sería uno de los candidatos a los que vimos en el documental “Some Kind of Monster” probar para incorporarse a la banda como nuevo bajista en sustitución de Jason Newsted, pero una década antes ya tuvo oportunidad de ver cómo era el trabajo en Metallica desde dentro: “Estábamos en el hotel, y el alcance de Q Prime (la agencia de Metallica) me asustó en ese momento. Mi teléfono sonó en el hotel a las tres de la mañana, y era Q Prime. Y yo pensé: “¿Cómo demonios sabían que estaba aquí y en qué hotel?” Más tarde lo entendí”.
El cantante y guitarrista, que por entonces tenía 25 años, continúa el relato de la historia: “Hetfield había sufrido quemaduras graves en esa gira con Guns N’ Roses, y estaban tanteando el terreno para encontrar guitarristas que pudieran incorporarse y tocar. Yo les dije: “Amigo, para empezar, es una gira de estadios. Metallica nunca ha estado más compenetrada en toda su condenada vida, y tú quieres que vengan unos paletos a meterse en el grupo e intentar ser Hetfield. ¿Es eso lo que estás diciendo?”. Y ellos me contestaron: “Sí””.
La ocasión de probar no la dejó pasar, aunque tuvo que dar explicaciones a otra gran estrella a la que en ese momento acompañaba en gira Corrosion of Conformity, y ante la gran tarea que esperaba llegó a sugerir repartir el trabajo con otro candidato y también miembro de una destacada banda como Andreas Kisser: “Me enviaron las partituras por fax a la habitación del hotel. Tuve que ir a decírselo a Henry Rollins. Le dije algo así como: “No sé cómo explicarle esto, señor Rollins…” Y mi banda… lo estábamos petando en la gira de Rollins. Al día siguiente volé a Denver, Colorado, y cuando llegué allí… Mi sugerencia fue que lo dividiéramos a medias con alguno de los chicos de Sepultura o algo así”.
Keenan pone la situación en perspectiva: “Esto es una locura… Quiero decir, están perdiendo un millón de dólares cada día que no tocan. Era una situación muy seria. Y yo era un chaval de 20 años sentado en aquel lugar de Denver, un búnker ultrasecreto, y tenían el equipo allí y todo eso. Porque Hetfield estaba allí, ya que el mejor centro de quemados de Estados Unidos estaba allí. Y yo pensaba: “Esto no puede ser más grande””.
Metallica, Corrosion of Conformity, Sepultura y Metal Church
Finalmente, el encargado de aquella exigente tarea de ocupar el puesto de Hetfield a la guitarra sería John Marshall, técnico de guitarras del grupo además de haber sido miembro de Metal Church, habituado al potente repertorio de la banda: “Fue muy intenso. Y aprender tantas canciones tan rápido y tan bien… Les dije: “Amigo, esto no va a funcionar. Divididlo a la mitad, tendría más sentido; al menos así podríamos ponerlo en marcha”. Y creo que al final decidieron que lo hiciera su técnico. Era un crack, en cualquier caso. Creo que estaba en Metal Church o algo por el estilo. Y probablemente había otros tipos que podrían haber salido a hacerlo, pero no recibieron la llamada”.
Pepper recuerda que ese fue el inicio de su amistad con Metallica: “Hetfield llamó… ¿Era Andreas (Kisser) o Max (Cavalera) de Sepultura? Éramos Andreas y yo. Y creo que había un par de tipos más. Pero fue una idea que a Hetfield se le ocurrió así, de improviso: “Encontrad a ese tipo”. Y nos hicimos amigos a partir de ahí”.
Un episodio del programa “Behind the Music” de VH1 recogió el recuerdo de Hetfield sobre la participación de Marshall en aquel momento crucial de la gira: “Eso no iba a derribarnos. Se necesitaría mucho más que eso para detener a Metallica. Hicimos que John se uniera a nosotros. Yo todavía podía cantar. Así que John Marshall ha sido nuestro salvador en bastantes ocasiones. Por eso, si eres roadie, merece la pena aprenderte las canciones del grupo. Podrías acabar subiéndote al escenario con ellos”.
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