Entrevista a Russ Ballard: El compositor infalible de KISS y Rainbow

Russ, reamente es un verdadero placer y privilegio poder tener esta entrevista contigo. Desde hace tiempo que queríamos hablar contigo pero, por un motivo u otro siempre el tema se complicaba. Así que aprovechando el lanzamiento de tu nuevo trabajo “It’s Good To Be Here” decidimos aprovechar la oportunidad.

"Muchas gracias a ustedes por el interés y el apoyo que siempre me han demostrado. A veces se hace complicado poder cuadrar horarios, agendas y posibilidades para hacer entrevistas, pero mi intención es estar siempre disponible para hablar con los medios. No es menos cierto que han pasado casi una década desde que edité mi último trabajo en solitario, por lo que las oportunidades también se van reduciendo, pero estoy más que contento en poder estar en contacto con ustedes".

Hemos podido escuchar que el disco nuevo, 'It’s Good To Be Here”. Respeta mucho el sonido tradicional que ya es clásico en tus composiciones pero, además, tiene una muy cuidada producción y ciertos arreglos que logran darle un sonido actual, nada monótono ¿Estás de acuerdo con estas definiciones?

"Totalmente de acuerdo. No es ninguna novedad que te diga que muchas de mis más grandes influencias vienen de agrupaciones, solistas y sonidos de décadas como las de los sesenta, setenta y algo de los ochenta; es por ello que quise tratar de exponerlas, dando también lugar a muchos de los sonidos más actuales y variados que me gustan, sin perder el estilo que creo que tienen mis composiciones. Por ejemplo, cuando comencé a componer tenía clara la idea de hacer canciones que respetaran ese sonido clásico que me caracteriza. Persiguiendo ese fin, busqué la conexión entre distintas generaciones de músicos y estilos musicales para tratar de llegar a la meta que me había propuesto; conseguir un resultado creíble y honesto".

Hablas de un estilo propio al momento de componer, el cual evidentemente lo tienes. Además, es reconocido no solo por tus seguidores sino también por innumerables artistas para los que has trabajado proporcionándoles canciones. ¿Cómo definirías ese estilo “Russ Ballard”?

"Desde pequeño, y aun antes de comenzar mi recorrido por el camino de la música, lo que siempre ha llamado mi atención acerca de una canción es su melodía. Para mí, es fundamental poder crear una composición en donde las melodías, los arreglos y los coros se fusionen correctamente con toda la parte instrumental y musical sin que haya muchos elementos que entorpezcan estas relaciones. Siempre he creído que, para que una canción perdure en el tiempo y guste a mucha gente, debe ser de fácil escucha. Además, no debe tener demasiadas complicaciones en su estructura, más allá si ésta se encuentra dentro de tus gustos musicales. Eso es lo que trato de conseguir cada vez que compongo un tema, ya sea para otros artistas o para mí mismo. La estructura melódica siempre está presente en mis canciones y, a esta altura de mi vida, no creo que pueda cambiar esa forma de vivir y ver la música".

Cuando comenzaste a preparar los temas que componen el disco, ¿fue desde cero o a lo largo de todos estos años acumulaste material o ideas suficientes de las cuales valerte como para seguir una dirección musical?

"Sinceramente comencé a trabajar desde cero, ya que en los últimos años me mantuve únicamente componiendo para otros artistas y produciendo otros. Pero cuando sentí que era el momento de volver, comencé a componer sin ideas previas; tan solo lo que antes comenté, respetando mis influencias, mis conceptos y plasmándolos en un álbum de la mejor manera posible. Puedo decirte que la mayor parte de las composiciones no tienen más de año y medio o dos de antigüedad. Traté de evitar cualquier fórmula repetitiva o que me limitara musicalmente; para mí la música no es como una receta de cocina con la que, con determinados ingredientes, logras obtener un resultado óptimo; simplemente, es una forma de expresión que demuestra tus estados de ánimos y emociones. Compongo y toco la guitarra de acuerdo a lo que me dictan mis sentimientos, y no siguiendo un patrón musical preestablecido".

¿Porque incluiste una nueva versión de uno de tus temas más famosos como lo es “Voices”?

"Al principio no pensé en incluirla en el nuevo disco, pero estando en el estudio con mi hijo, que es un fanático de las nuevas tecnologías, comenzamos a trabajar sobre el tema con sonidos extraños de teclados, cambios en la ecualización de mi voz, nuevos efectos en la guitarra y todas esas cosas. El resultado fue una versión semi-acústica; algo sombría, pero con ritmo a la vez. Es complicado describirla. Es por ello que, al escucharla un par de veces, decidí que valía la pena compartirla con todos mis seguidores. Sé positivamente que “Voices”, en su formato original, es uno de sus temas favoritos. por lo que espero que esta nueva versión, por lo menos, les sorprenda".

Russ, creo que ha llegado el momento de hablar un poco de muchas de las grandes canciones que has compuesto para artistas mundialmente consagrados y reconocidos. En primer lugar hay que reconocer que, sin lugar a dudas, tu vínculo profesional con Kiss es más que importante. Quien conoce tu historia y la de Kiss sabe que temas como “New York Groove”, la canción de Ace Frehley que se convirtió en el single más exitoso de los álbumes solistas editados en 1978 por el cuarteto; “God Gave Rock’n’Roll to You” inmortalizada en “Revenge” en la década de los noventa; canciones incluidas en el  disco en solitario de Peter Criss 'Let Me Rock You'; luego Ace, cuando abandonó a Kiss, volvió a recurrir a tus servicios para grabar una versión de “Into the Night” en el debut de su proyecto en solitario llamado Frehley’s Comet... Todas ellas son de tu autoría.

"Antes de que continúes hay algo que necesito contarte y es que, por ilógico y loco que parezca, no conozco personalmente a ninguno de los integrantes de Kiss. Sé que suena extraño, pero es la pura verdad. Nunca tuve la oportunidad de conocer a Paul Stanley, Peter Criss, Ace Frehley o Gene Simmons de manera directa o personal. Recuerdo que a principios de los años setenta, cuando Argent se encontraba de gira por los Estados Unidos, Kiss abrió algunos conciertos para nosotros, pero nunca cruzamos muchas palabras salvo un “Hola” o “Adiós”. Aun así, tengo el recuerdo de verlos en directo desde un costado del escenario y pensar que haciendo lo suyo, con su música tan cruda y directa, eran muy buenos; pero también tuve la sensación de que su estética y propuesta solo funcionaba de manera tan eficaz solo para ellos".

"Fueron tan solo tres o cuatro noches en las que abrieron los shows para Argent. Tras ese breve encuentro, nunca más tuve noticias de Kiss, hasta que mi editor en 1977 me contactó para decirme que Ace Frehley estaba interesado en regrabar una versión de “New York Groove”, el cual era un tema que yo había compuesto para un grupo de adolescentes surgido en Inglaterra llamado Hello en 1975 con el que tuvieron un éxito razonable. Me puse muy contento y autoricé dicha grabación, ya que sabía que Ace haría un buen trabajo con la canción y no me equivoqué. Debo decir que de todas las versiones de este tema, la de Frehley es la que más me gusta y es la que más alta llegó en las listas de ventas. Pasaron algunos años y mi manager me llamó para decirme que Peter Criss deseaba contar con algunas composiciones mías para su tercer trabajo en solitario, que se llamó 'Let me Rock Yo', el título de una de mis canciones; también accedí sin problemas, pero nunca le conocí en persona, por lo que tampoco tuve un contacto directo con Peter. El tiempo pasó y en 1988 me encontraba en Los Ángeles, California, trabajando con Night Ranger en algunas ideas para su próxima producción. Estaba desayunando en el hotel junto a Brian Foraker, productor del disco y de repente, de la nada, el cantante Michael Bolton se acercó para saludarme muy amablemente y comentarme que estaba interesado en trabajar conmigo en el futuro a lo que le dije que sin ningún tipo de problemas. Junto a él había una persona a la que no le presté mucha atención; no se acercó demasiado y no participó para nada en la conversación. Cuando Bolton y esta persona se alejaron, Foraker me dijo: “¿Sabes quién era el que acompañaba a Bolton?”, le respondí que no y me comentó: “Era Gene Simmons de Kiss”. Debo confesar que me quedé un poco desorientado ya que esperaba que Gene, sobre todo con la fama de diplomático y verborrágico que tiene, me saludara o por lo menos se presentara, pero no se produjo en esa ocasión. Creo que esa fue la única vez que tuve a un Kiss cerca como para poder presentarme adecuadamente y agradecerles, ya que han hecho mucho por mi carrera como compositor. Cuando al poco tiempo mi editor me comenta que Kiss grabaría una nueva versión de “God Gave Rock’n’Roll to You”, tampoco puse ningún tipo de reparo. Así que está muy claro que confío plenamente en ellos cada vez que seleccionan una canción mía para versionar".

La versión original de “God Gave Rock’n’Roll to You” fue grabada por Argent en 1973 y es un tema complejo en su estructura pero a la vez muy accesible al momento de escucharlo. ¿Recuerdas cómo fue componerlo?

"El recuerdo más nítido que tengo es que deseaba que esa canción tuviera un poco de todo. Melodía, buenos coros y partes vocales, guitarras al frente, pasajes semi acústicos, teclados y hasta cierto aire sinfónico; todo dentro de una misma composición, como bien has acotado. Además, buscaba que no fuera complicado para quien lo escucha; que fuera fácil de silbar o tararear si fuera necesario. Respecto a la temática, quería que fuera un mensaje simple y directo para todos los que lo escucharan, sin demasiadas complicaciones; que reflejara mi manera de sentir la música. Por los resultados, creo que aquel objetivo inicial se ha cumplido. Considero que “God Gave Rock’n’Roll to You” es una de mis mejores canciones, pero no midiéndola por el éxito comercial de la misma, sino porque a lo largo de más de cuatro décadas mucha gente parece hacerla propia y verse reflejada en la ella; ha entendido su mensaje. Es un sentimiento indescriptible".

¿Tienes idea como llegó a Kiss esa canción o porque la eligieron para versionar?

"La historia es algo curiosa. No sé si esto es muy conocido pero “God Gave Rock’n’Roll to You” fue elegida por los productores de la película “Bill & Ted’s Bogus Journey” para que un grupo hiciera una nueva versión, integrándola a la banda sonora del film. Cuando me contactaron inicialmente para confirmar que la canción había sido seleccionada, en ningún momento me dijeron que sería Kiss quien finalmente grabaría el tema. En cambio, me comentaron que había cuatro agrupaciones que estaban en danza para ocupar el lugar. Si mal no recuerdo, creo que The Quireboys era una de ellas. Desconozco porque finalmente fue Kiss la banda seleccionada, pero yo estaba más que encantado de que fueran ellos ya que sabía que muy seguramente harían un buen trabajo. Además, luego la lanzaron en vídeo, la incluyeron en su álbum 'Revenge' y llegó a tener una muy buen posición en los charts de Billboard; todo un logro para una canción que en esos momentos llevaba casi veinte años compuesta".

Otra inmortal agrupación que ha disfrutado de un importante éxito gracias a tus temas fue sin dudas Rainbow. “Since You Been Gone” es una canción emblemática en la carrera del grupo de Blackmore. ¿Cómo llega a ser grabada por ellos?

"“Since You Been Gone” es una canción que grabé para mi disco 'Winning' y, si mal no recuerdo, la banda americana Head East fue la primera en versionar el tema. Según tengo entendido, Ritchie Blackmore escuchó esa versión cuando estaba de gira por USA con Rainbow y pensó que, adaptándola un poco, sería una buena opción para su grupo, el cual pasaba por una época un tanto turbulenta ya que Ronnie Dio acababa de abandonarlos. Ritchie se puso en contacto conmigo y me comentó que “Since You Been Gone” le interesaba y que tenía en mente unos arreglos interesantes para acomodarla al sonido de Rainbow y a su nuevo vocalista, Graham Bonnet. Por mi parte le dije que no había ningún problema y que si necesitaba algo que contara conmigo. Al poco tiempo recibí una cinta con las primeras grabaciones del tema y quedé sorprendido por el resultado inicial. Creo que Blackmore supo balancear muy bien el sonido comercial de la composición con la estupenda voz de Bonnet y un trabajo de teclados de Don Airey ciertamente estupendo. “Since You Been Gone” es la típica canción que, sobre todo en la versión de Rainbow, logra vencer el paso del tiempo y generación tras generación parecen disfrutarla con la misma intensidad. Debo reconocer que la versión que hizo Brian May en sus conciertos en directo, ya que por ese entonces le acompañaba Cozy Powell en la batería, también está dentro de mis favoritas".

Como has mencionado “Since You Been Gone” fue grabada por ti y de allí surgieron varias versiones, pero en el caso de otro tema clásico de Rainbow, “I Surrender”, no tengo conocimiento que haya formado parte de alguno de tus trabajos en solitario.

"Estás en lo cierto. Nunca llegué a grabar esa canción salvo por algunas demos, que son las que le envié a Rainbow para ver si el tema les cuadraba como para grabarlo. De nuevo, el grupo se encontraba con muchos cambios internos; Bonnet y Cozy decidieron abandonar a Blackmore y éste se encontraba en la posición de tratar de igualar o superar el éxito que 'Down to Earth' había conseguido. Me contactó el manager del grupo en aquel momento y me pidió canciones ya que, según me dijo, la banda estaba un tanto atascada en cuanto a las composiciones que integrarían el siguiente trabajo. Les envié “I Surrender” y de inmediato Ritchie me llamó para confirmarme que se quedaba con ella, ya que la voz de su nuevo cantante, Joe Lynn Turner, encajaba perfectamente para la canción... y no se equivocó. Cuando escuché la versión final me pareció estupendo lo que habían conseguido hacer con ella: en primer lugar la batería de Bobby Rondinelli es formidable, por momentos parece tener un solo incluido dentro de la composición; y los solos armónicos que a lo largo de la canción Ritchie grabó son increíbles. Además, Turner canta de una manera tan emocional, entonada y emotiva que hace imposible permanecer impasible al escucharla".

“On the Rebound”, versionada por Uriah Heep en el disco 'Abominog', es otro de esos grandes temas que grabaste en solitario y que fue un gran éxito en su momento.

"Esta composición está incluida en mi disco 'Barnet Dogs' del año 1980. Por aquel entonces tenía mucho contacto con Mick Box y Peter Goalby, quien recién se incorporaba como cantante de Uriah Heep. Un día estábamos tratando componer algo para el futuro disco y a Mick se le ocurrió que podría salir algo interesante si sobre “On the Rebound”, con su estilo tan particular de ejecutar la guitarra, comenzaba a improvisar tanto sonidos, como acordes. Una vez que Peter, vocalista extraordinario, cantó las primeras estrofas, todo comenzó a tomar forma de inmediato, por lo que decidieron incluirla en el disco. Afortunadamente la versión gustó tanto en Europa como en Estados Unidos y sirvió para que Uriah Heep pudiera, luego de varios años de no hacerlo, volver a realizar giras por ese país".

Russ ¿has pensado alguna vez en grabar todos aquellos temas que cediste a otros artistas pero que tú nunca editaste, como es el caso de “I Surrender”, “Matter of Survival” de Magnum, “I Did It for Love” de Night Ranger”, “Hearts on Fire” de Roger Daltrey, inclusive “New York Groove”, entre muchos otros?

"Alguna vez se me ha cruzado por la cabeza hacerlo, pero lo cierto es que cuando escucho el resultado final obtenido por los grupos que has nombrado y por muchos otros artistas, considero que el trabajo ha sido muy bueno y me cuesta pensar en cómo tratar de superarlo para hacerlo mejor. Sin embargo no me gusta la palabra “nunca”, por lo que es un proyecto que de vez en cuando vuelve a mi cabeza pero, como dije, se me hace difícil comenzar a desarrollar. Tengo muy en claro que muchas de esas canciones están grabadas a fuego en los gustos de la gente y es casi imposible modificar esas preferencias. Quizás esté equivocado, pero es lo que realmente pienso".

Hay agrupaciones, como por ejemplo Santana con el tema “Winning” o America con “You Can Do Magic”, que en los años ochenta obtuvieron reconocimiento masivo o resurgieron, tras e cierta pérdida de popularidad, gracias a esas canciones compuestas por ti. Esto me hace preguntarme si alguna vez has decidio que un tema es muy bueno como para dárselo a un artista y has preferido quedártelo para grabarlo en un disco en solitario.

"Una cosa que aprendí con el paso del tiempo y con la experiencia de trabajar con tanta gente es que no puedo componer de manera normal pensando específicamente en un objetivo predeterminado. Quiero decir que, cada vez que compongo una canción, trato que sea la mejor en todo sentido. Está claro que dependiendo de quién me solicita un tema trato de amoldarme un poco al estilo musical de quien me hace el pedido. No creo que le hubiera dado a Rainbow una composición como “You Can Do Magic” ya que tiene un estilo demasiado pop para esa banda o a King Kobra algunas de las canciones que compuse para Frida Lyngstad o Agnetha Faltskog de ABBA como “I Know There’s Something Going On” o “Can’t Shake Loose”. Todo tiene su marco, estructura y estilo. Es por ello que nunca se me cruza por la cabeza, cuando compongo por encargo y el resultado es bueno, quedarme esa composición por si alguna vez la grabo personalmente. No tiene demasiado sentido. Cuando decido trabajar en temas para mi carrera en solitario lo hago sin ponerme demasiadas restricciones, cosa que a veces inconscientemente hago si compongo para alguien más. Pero volviendo a tu pregunta, me alegra mucho que mi trabajo haya servido para que cualquier artista haya logrado obtener el reconocimiento que esperaba llamándome para trabajar con ellos. Después de todo, que artistas del calibre de Santana, America, Graham Bonnet, Bruce Dickinson, Bad English, Roger Daltrey, Petra y muchos más se acuerden de mi para incluir mis canciones en sus trabajos es, además de un honor enorme, una gran satisfacción a nivel personal y profesional".

¿De qué manera prefieres ser reconocido: como compositor o como el músico que teniendo su carrera en solitario, también compone para otros músicos?

"Considero que ambas facetas las llevo a cabo con la misma pasión y dedicación, por lo que no me molesta que el público en general me considere tan solo un compositor, asociando mi nombre al de grandes artistas, o que me conozcan por ser el ex guitarra de Argent; o simplemente un músico que también tiene una historia propia en solitario. Me encanta poder subir al escenario y tocar mis canciones tanto como trabajar en mi casa componiendo o en el estudio de grabación produciendo mis temas o los de otros artistas. Estoy muy agradecido por cómo se ha desarrollado mi carrera, con sus puntos altos y bajos. No cambiaría nada; es por ello que, lo que realmente me importa, es que el público me reconozca simplemente como un músico que siempre ha trabajado para ofrecer lo mejor. No pido más".

Podríamos estar hablando mucho tiempo más, pero finalmente queríamos saber qué planes tienes para el futuro y si actualmente estás componiendo para otros artistas.

"El disco, que ya se puede conseguir vía UMU Music, parece que ha gustado a mis seguidores, por lo que estoy muy entusiasmado por presentarlo en directo. En el 2016 comienzo una gira que inicialmente me llevará a recorrer Inglaterra, Alemania, Suecia, Noruega, Francia, y otros lugares que se están por confirmar, por lo que todo el primer semestre se presenta muy activo. En cuanto a mi trabajo con otros artistas, hace poco me llamó Robert Plant, a quien conozco desde hace muchos años, para reunirnos y ver si podemos hacer algo juntos, algo que me encantaría poder llevar a cabo. Además, siempre estoy produciendo, componiendo y trabajando con artistas nuevos, algo que me mantiene en movimiento. Espero poder visitar España durante el transcurso del año que viene: es un anhelo que realmente voy a tratar de concretar para poder conocer personalmente a mucha gente que me escribe y apoya desde vuestro país. Solo tengo palabras de agradecimiento. Un gran saludo para todos.

Javier Izurieta

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